Brits Escortevliegdekschip HMS Activity

Ondanks dat de Royal Navy escortevliegdekschepen geleverd kreeg van de Verenigde Staten, gingen de Britten zelf ook door met het laten (om-)bouwen van dergelijke schepen. Op de Caledon Shipyards te Dundee, Schotland, werd in 1940 de kiel gelegd van het koelschip Telemachus voor de Alfred Holt Line. In februari 1941 liet het Ministry of War Transport beslag leggen op het casco dat afgebouwd zou worden als transportschip Empire Activity. In januari 1942 werd het schip gevorderd door de British Admiralty om te worden omgebouwd tot escortevliegdekschip Activity.

Het Britse escortevliegdekschip HMS Activity. Bron: Learning History

In tegenstelling tot de eerdere door de Britten omgebouwde escortevliegdekschepen zoals HMS Audacity en HMS Archer, kreeg de Activity de beschikking over een stalen vliegdek en een kleine, maar vrijwel helemaal gesloten hangaar. Het vliegdekschip kreeg geen katapult en de vliegtuiglift was zo klein dat alleen Fairey Swordfish-toestellen met opgevouwen vleugels ermee naar de hangaar getransporteerd konden worden.

De Royal Navy gebruikte HMS Activity intensief als escortevaartuig. Dat de escortes geen overbodige luxe waren voor de vele trans-Atlantische en noordelijke konvooien waaraan de Activity deelnam bewijst het aantal door haar vliegtuigen met succes aangevallen U-boten. U-288 en U-355 werden door vliegtuigen van HMS Activity en HMS Tracker vernietigd en U-362, U-673 en U-990 werden beschadigd.

In oktober 1942 vertrok HMS Activity naar Rosyth bij Edinburgh, Schotland, om uitgerust te worden met radar. Daarna begon de opwerkperiode die plaats vond bij Lamlash, een kustplaatsje aan de Firth of Clyde. Van januari tot oktober 1943 deed het nieuwe escortevliegdekschip dienst als trainingschip voor piloten voordat het naar Liverpool gestuurd werd voor onderhoud. Vanaf begin 1944 escorteerde HMS Activity tientallen trans-Atlantische en noordelijke konvooien als onderdeel van de Second Escort Group.

Landing van een Fairey Swordfish op het vliegdek van HMS Activity. Bron: Learning History

In augustus werd HMS Activity geclassificeerd als transportcarrier en kreeg het schip naamsein R301. Het vaartuig bracht vliegtuigen en vliegpersoneel naar Trincomalee, Ceylon, het tegenwoordige Sri Lanka. Daarna keerde het schip via Gibraltar terug naar Schotland voor onderhoud. Vervolgens werd het escortevliegdekschip ingedeeld bij de East Indies Fleet en vertrok het vaartuig op 19 januari 1945 naar het Verre Oosten. Op 20 februari kwam de Activity aan in Colombo, Ceylon. Op weg naar Sydney in Australië, pikte HMS Activity 92 overlevenden op van het door U-862 tot zinken gebrachte Liberty Ship ss Peter Silvester. Dit was het laatste geallieerde schip dat door een vijandelijk schip tot zinken werd gebracht in de Indische Oceaan. De drenkelingen werden in Fremantle, West-Australië, gedebarkeerd waarop HMS Activity haar vliegtuigtransporttaak naar Sydney beëindigde.

Na nog enkele transportopdrachten werd de Activity op 25 oktober 1945 op de Clyde buiten dienst gesteld. Op 30 januari 1946 werd de Activity in Category B Reserve genomen. Dit betekende dat het vaartuig bij de eerste beste gelegenheid verkocht zou worden. Dat gebeurde al op 25 maart 1946 toen het schip verkocht werd aan Glen Lines. Het schip werd bij Palmers Shipbuilding & Iron Co. te Hebburn-on-Tyne omgebouwd tot Glenearn-klasse vrachtschip ms Breconshire. De Breconshire zou nog ruim twintig jaar in de vaart blijven. Op 24 april 1967 arriveerde het schip in Mihara, vlakbij Hiroshima, Japan, waar het gesloopt werd.

De Royal Navy gebruikte HMS Activity intensief als escortevaartuig. De Activity toonde aan dat de Royal Navy grote behoefte had aan escortevliegdekschepen. Het duurde gelukkig voor de Britse marine niet lang voor de eerste hulpvliegdekschepen van de Amerikaanse Bogue-klasse in Britse dienst kwamen. Dit waren vanaf 30 september 1942 de elf schepen van de Attacker-klasse. Op de tweede groep Bogue-klasse schepen, in Britse dienst de Ameer-klasse geheten, moest de Royal Navy nog tot halverwege 1943 wachten.