Het is 1944 en de Engelse Veldmaarschalk Bernard Montgomery heeft een gewaagd plan om de oorlog te verkorten.
De geallieerden zouden via een gerichte aanval doorstoten tot Nijmegen en Arnhem.
Om deze route 'vrij' te maken werd er een tapijt van luchtlandingstroepen gelegd.

Dit gedeelte van de operatie, de acties van het luchtlandingsleger heette 'Market' en bestond uit zo'n 35.000 man (twee keer zo veel als er destijds in Normandië uit de lucht kwamen vallen). Het was van vitaal belang dat de bruggen over de grote rivieren door deze parachutisten ingenomen zouden worden. Op deze manier zouden de grondtroepen (tanks, pantserwagens en infanterie) snel verder kunnen trekken door Nederland tot aan het Ruhrgebied in Duitsland. De voorhoede van het Britse 30e legerkorps werd gevormd door een pantserdivisie van de Guards, de 43e Wessex en de 50ste Northhumberland-infanteriedivisie, de 8e pantserbrigade en de Nederlandse Prinses Irene Brigade. Dit gedeelte van de operatie heette de 'Garden' en bestond uit zo'n 21.500 voertuigen en 100.000 man.

Dat deze route al snel de bijnaam 'Hell's Highway' krijgt en de brug bij Arnhem 'een brug te ver zal blijken' kan de hedendaagse geschiedkundigen nog steeds bezig houden. Was het de prestatiedrang van Montgomery, die zich in de oorlog nog steeds niet zo gemanifesteerd en onderscheiden had als bijvoorbeeld de Amerikaanse Generaal George Patton ? Eén ding is zeker, Arnhem staat sinds deze slag voor altijd op de wereldkaart !

Een sterke cast met acteurs die we uit diverse andere oorlogsfilms kennen. Zo speelde Sean Connery in The Longest Day, en onze eigen Peter Faber in Soldaat van Oranje.

We zien het verhaal voorbij komen van de voorbereidingen van deze gecombineerde land en luchtaanval. De twijfels die er zijn bij Generaal-Majoor Stanislaw Sosabowski van de Poolse luchtlandingstroepen (Gene Hackman) die zich letterlijk afvraagt aan welke kant de planners van deze riskante onderneming staan.
Het vergaren van informatie door het Nederlandse verzet, en het negeren van belangrijke gegevens door de geallieerde inlichtingendienst. Foto's van tanks die in de buurt van Arnhem werden genomen werden niet serieus bekeken en de voertuigen werden afgedaan als 'decoy's of fakes', neptanks dus. Een kapitale blunder !

Op 17 September begint de aanval.
We zien Michael Caine die vanuit zijn pantserwagen het aanvalssignaal geeft.
Vanuit de bosranden worden de oprukkende tanks door Duits geschut onder vuur genomen. Ondertussen landen de parachutisten massaal nabij Eindhoven, Son, Veghel, Uden, Grave, Nijmegen en Arnhem.

Tegenslag wanneer de tanks sneller blijken op te rukken dan de infanterie. Een brug gaat verloren en tot overmaat van ramp blijken de Duitsers hevig weerstand te bieden bij het oversteken van deze rivier, en zijn de geallieerden in hun bootjes schietschijven. (Het was een tweede Omaha werd door veteranen, van de Normandië-landingen van drie maanden eerder, later beweerd).
Het wanhopige gevecht van de parachutisten tegen de Duitse troepen, die veel sterker waren dan werd aangenomen (er waren SS-troepen aanwezig die in de regio met verlof waren), en het uitblijven van de versterkingen, voorraden en ondersteuning van de grondtroepen.

De Rijnbrug bij Arnhem bleek een brug te ver te zijn.
7800 soldaten werden gedood, raakten gewond of werden krijgsgevangen genomen.
2400 soldaten wisten te ontsnappen.
De burgerbevolking in het westen en noorden van Nederland gingen nog een lange hongerwinter tegemoet en werden pas in mei 1945 bevrijd.

De Nederlandse acteurs spreken gewoon Nederlands in deze film, en de Engels gecaste Nederlanders zoals Liv Ullmann doen een poging Nederlands over te komen.

De muziek van John Addison is destijds als soundtrack op LP uitgekomen, en is vandaag de dag nog steeds op Internet te vinden.

In 1979, toen deze film uitkwam, was Amerika nog druk bezig met het verwerken van de Vietnam tragedie. De bioscoopbezoekers lieten deze oorlogsfilm dan ook massaal links liggen. In Nederland liepen daarentegen de filmzalen behoorlijk vol.