De film is gebaseerd op de gelijknamige bestseller van en over Erik Hazelhoff Roelfzema, die het als Engelandvaarder en verzetsstrijder tijdens de laatste Wereldoorlog schopte tot persoonlijk adjudant van Koningin Wilhelmina.

De film verhaalt over de avonturen van zes studenten tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Hun sociëteit-leven raakt danig verstoord als de Duitsers plots hun parachutisten boven Nederland afwerpen.
Erik (Rutger Hauer), aanvankelijk onbezorgd over zijn toekomst, vlucht naar Engeland als hij in Nederland betrokken raakt bij acties tegen de Duitse bezetter. Als Engelandvaarder bezoekt hij Koningin Wilhelmina die in ballingschap het Nederlandse verzet tegen de bezetter organiseert en stimuleert.
Guus (Jeroen Krabbé), voorzitter van het studentendispuut van weleer en persoonlijk vriend van Erik, raakt ook al snel betrokken bij spionage activiteiten tegen de Nazi's. Tussen onbetrouwbare landgenoten en collaborateurs zien we hem roekeloos vitale informatie vergaren voor de Engelsen.
Alex (Derek de Lint) is van Duitse komaf. Aanvankelijk dient hij in het Nederlandse leger dat in 1939 gemobiliseerd word. Zijn ouders worden echter, als Duitse Nederlanders, in verzekerde bewaring gesteld als de vijandigheden beginnen. Zijn met de paplepel ingegoten sympathie voor de Duitsers doet hem later zelfs toetreden tot de Nederlandse SS-troepen die aan het Oostfront tegen de Russen streden.
Samen met een medestudent die een illegale radioverbinding met Londen onderhoud, en een studentenkampioen boxen van Joodse komaf zien we de verwikkelingen waarin de jonge mannen verward raken.

De film is een indrukwekkend beeldverslag van de meest dramatische periode uit de recente vaderlandse geschiedenis.
De verhoudingen in het normale, dagelijkse leven worden door de oorlog kompleet uit het lood geslagen. Vriendschappen veranderen door verraad en lijfsbehoud is het devies.

De actie wordt afgewisseld met de nodig cynische humor en mooie beelden die we van Paul Verhoeven kennen; de boot die op de klanken van de herkenningsmelodie door de golven ploegt, met Erik in een schipperstrui op de boeg, spreekt zeer tot de verbeelding.

In dit kader komen ook diverse historisch belangrijke gebeurtenissen en locaties voorbij; de ontgroening van de nieuwe studenten op de sociëteit, de eerste Duitse Parachutisten die in het straatbeeld opduiken, een tot overgave gedwongen vaderlands leger, de perikelen van de Engelandvaarders, Wilhelmina in Londen, het groeiende verzet en de verraders in alle kringen van de bevolking, de Duitse gevangenissen en de verschrikkingen die zich daar afspeelden.

Kosten noch moeite werden gespaard met oog op de authenticiteit van de uniformen, voertuigen en het algemene straatbeeld in de diverse scènes. Internationale sterren als Edward Fox vervullen belangrijke gastrollen.

Markant detail; de echte Soldaat van Oranje, Erik Hazelhoff Roelfzema, legde na de oorlog het aanbod van Koningin Wilhelmina naast zich neer om tot haar vaste staf toe te treden. Hij verkoos opnieuw het avontuur en vertrok naar Amerika waar hij o.a. in de bediening van een restaurant werkte.
In de jaren '90 verscheen hij weer tijdens zeldzame publieke optredens.
Zijn verhaal, in boekvorm en verfilmd, is adembenemend.