Het had niet veel gescheeld of de geallieerde landing in Normandië was geen succes geworden. Deze documentaire van Discovery Channel laat zien wat er allemaal mis ging en waarom de operatie uiteindelijk toch lukte. Aan de hand van nagespeelde en authentieke beelden zijn de voorbereidingen en eerste uren van operatie Overlord te zien. De documentaire wordt afgewisseld met reconstructies en experimenten. Het verhaal wordt verteld vanuit geallieerd en Duits perspectief.

We zien hoe Erwin Rommel, de door Adolf Hitler benoemde inspecteur van de Atlantikwall, de leiding neemt over de opbouw van verdedigingswerken en de verdediging van de stranden. Bij zijn aankomst bestaat de verdediging uit niet meer dan enkele bunkers en nagenoeg geen obstakels op de stranden. Hoe anders is dit tijdens het begin van de aanval op 6 juni 1944. Op de stranden langs de Atlantikwall liggen uiteindelijk zo’n 6,5 miljoen mijnen, 500.000 versperringen en andere obstakels die de geallieerde soldaten weg moeten houden uit het door nazi-Duitsland bezette Europa.

Het is ook Rommel die de opdracht geeft om het gebied achter de stranden onder water te zetten. Hierdoor komen veel geallieerde parachutisten in de problemen. Een op het eerste gezicht simpel ontwerp van de sluiting van een parachuteharnas maakt een groot verschil. Het ontwerp van Amerikaanse parachutisten is simpelerer maar tegelijk lastiger om los te maken, soms met fatale gevolgen. Hun Britse collega’s hebben hier duidelijk minder moeite mee. Aan de hand van een voorbeeld laat de documentaire het verschil zien.

Ook zien we door de ogen van Hal Baumgartner, een soldaat van de 29th Infanterydivision ,de eerste uren op Ohama Beach. Hij komt met de eerste golf landingsvoertuigen aan op Omaha Beach en loopt rechtstreeks de hel in. De bedoelde bescherming van amfibische DD-tanks ontbreekt, de bombardementen voorafgaand aan de landing hebben hun uitwerking compleet gemist. De verdediging van de Duitsers is op Ohama Beach nagenoeg volledig intact. Je krijgt als kijker een reële indruk van wat de soldaten op dit strand hebben meegemaakt.

Verschillende prangende vragen worden in de documentaire beantwoord. Wat bedoeld is als een extra feestmaaltijd voor de geallieerde soldaten aan boord van de transportschepen, blijkt voor velen een galgenmaal. Waarom vielen er zoveel slachtoffers? Wat was het effect van 20 kogels per seconde, afgeschoten door een MG-42 machinegeweer op de geallieerde soldaten? Waarom gingen 27 van de 29 amfibische DD-tanks verloren en konden ze geen bescherming bieden aan de soldaten die aan land gingen op de verschillende stranden? Wat ging er mis met het afschieten van enterhaken bij Pointe du Hoc?

Kille cijfers maken veel indruk en soms denk je als kijker: hoe kon men dit over het hoofd zien? Dat begint al met de voorbereidingen. Het Franse verzet is erg creatief met het verzamelen en verzenden van gegevens en berichten, maar toch slaan de geallieerde inlichtingendiensten de plank meerdere malen volledig mis.

D-Day is volgens de makers van de documentaire op een haar na een grote mislukking. De aanval loopt in het begin volledig vast. Pas na aankomst van generaal Norman Cota op Omaha Beach komt er beweging op het strand. Hij inspireert soldaten om te gaan vechten en geeft hen vertrouwen. Hierdoor komt de aanval weer op gang en beginnen de geallieerden vat te krijgen op de stranden. In samenwerking met de marine wordt uiteindelijk de Duitse verdediging op Ohama Beach gebroken en begint ook hier de bevrijding van West-Europa.

Het is een prachtige documentaire, erg prettig om te bekijken en goed te begrijpen. De makers hebben geprobeerd om via voorbeelden zaken duidelijker te maken. Dat is erg goed gelukt. Na het zien van “Surviving D-Day” begrijp je beter hoe weinig vanzelfsprekend het is dat de landingen in Normandië slaagden en welke prijs hiervoor betaald is. Mensen die veel kennis hebben van operatie Overlord zullen niet verrast worden met nieuwe feiten of gegevens. Maar voor mensen met wat minder kennis is de documentaire met zijn goede beelden en duidelijke uitleg een leuke aanvulling op andere boeken en documentaires. Men heeft geprobeerd een mooie en duidelijke documentaire te maken en dat is zeker gelukt.