In de Tweede Wereldoorlog hoopten de Britten en Amerikanen nazi-Duitsland door grootschalige bombardementen op de knieën de krijgen. Een van de meest gebruikte vliegtuigen voor deze bombardementen was de Consolidated B-24, bijgenaamd de "Liberator". Het functioneren van dit vliegtuig en zijn bemanning gedurende de Tweede Wereldoorlog staat centraal in "De Bommenwerpers" van auteur Stephen Ambrose.

Stephen E. Ambrose (1936-2002) was historicus en een autoriteit op het gebied van de Tweede Wereldoorlog. Hij is bij het grote publiek voornamelijk bekend door zijn verfilmde boek "Band of Brothers". Verder schreef hij over de aanval op de Pegasusbrug op 6 juni 1944 ("De Pegasus Brug"), de verdere strijd in West-Europa ("Van D-day tot Berlijn") en hij bracht een tweedelige biografie uit over Dwight Eisenhower, de geallieerde opperbevelhebber tijdens de Tweede Wereldoorlog.

In de boeken van Ambrose wordt het verhaal vaak verteld aan de hand van en specifieke militaire eenheid. In "Band of Brothers" was dit Easy Company van het 506th Infantry Regiment, dat behoorde tot de 101st U.S. Airborne Division. In "De Bommenwerpers" is dit de 455th Bombardment Group, die onderdeel uitmaakte van de 15th Airforce. In dit boek staan de ervaringen centraal van de piloot en latere senator, (tevens presidentskandidaat bij de verkiezingen van 1972) George McGovern (1922-2012), maar ook aan zijn bemanningsleden en de andere leden van zijn squadron (het 741st) wordt ruimschoots aandacht gegeven.

Het boek vertoont een indeling die ongeveer gelijk is aan die van "Band of Brothers". Allereerst wordt verteld over de zware training die de toekomstig bemanningen van de bommenwerpers moesten ondergaan en wat er allemaal bij kwam kijken om met een B-24 te vliegen. Ook wordt er kort ingegaan op de persoonlijke omstandigheden van de betrokkenen. Daarna komen de ervaringen in de strijd aan de orde. Maar ook het leven op de basis, tussen de missies door, wordt beschreven.

Tussendoor wordt ook het algemene verhaal verteld van de inzet van de American Airforce in Europa. Er wordt aangegeven welk leerproces de luchtmacht moest ondergaan, voordat zij een goede strategie had ontwikkeld voor de bombardementen op Duitsland. De Amerikanen bombardeerden, in tegenstelling tot de Britten, bij voorkeur overdag. De Amerikanen focusten zich vooral op strategische doelwitten: olieraffinaderijen, industriecomplexen en spoorwegemplacementen. Dit wederom in tegenstelling tot de Britten, die zich gedurende de oorlog steeds meer gingen richten op het bombarderen van vijandelijke steden.

De 455th Bomb Group werd in 1943 opgericht. In januari 1944 werd zij gestationeerd in Cerignola, Italië. Zij voerde aanvallen uit op doelwitten in Oostenrijk, Roemenië, Hongarije en het zuiden van Duitsland. Hierbij werd veel schade toegebracht aan de vijandelijke installaties, maar de Bomb Group zelf leed ook zware verliezen. In totaal verloor zij gedurende de 15 maanden dat zij actief was 118 vliegtuigen en bijna 1000 man sneuvelden, werden gevangen genomen of raakten gewond.

Ambrose heeft met "De Bommenwerpers" wederom een zeer goed boek geschreven. Op meeslepende wijze weet hij de lezer mee te voeren in de belevenissen van de Amerikaanse vliegtuigbemanningen. Hij beschrijft hun angsten voor de Duitse Flak (luchtafweergeschut) en jagers, hun twijfels over de bereikte resultaten, omdat zij doelen vele malen bombardeerden, maar ze toch niet uitwisten te schakelen. Maar Ambrose geeft ook aandacht aan de kameraadschap en verbroedering die ontstond tussen de luchtmachtmensen en waarbij officiersrangen, in tegenstelling tot bij andere legeronderdelen, geen belemmering vormden. Ambrose beschrijft dit alles in de hem kenmerkende, aangrijpende stijl, die makkelijk te lezen is en waarin veel oog is voor detail.

Het boek is zeer spannend, vooral over de beschietingen door de Duitse Flak wordt zeer indringend verteld. Je krijgt hierdoor een goede indruk van hetgeen de vliegtuigbemanning hebben moeten doormaken. Een pluspunt is ook dat Ambrose in "De Bommenwerpers" wat dieper in gaat op de gevoelens van en de vriendschap tussen de verschillende personen. In zijn andere boeken wilden deze zaken namelijk nog weleens wat onderbelicht blijven. In "De Bommenwerpers" is dit echter niet het geval en dit geeft het boek een extra dimensie.