Verkeerde datum op een grafsteen op Barrancas National Cemetery

Tijdens mijn onderzoek naar het 614th Tank Destroyer Battalion (TD BN), kwam ik ook het 679th Tank Destroyer Battalion en het 827th Tank Destroyer Battalion op het spoor. Deze drie eenheden waren gesegregeerde tankjager eenheden in het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog en als enige hebben zij deelgenomen aan de strijd. Om de bijdrage van het 614th Tank Destroyer Battalion in de Tweede Wereldoorlog goed te waarderen, besloot ik in mijn boek om ook een hoofdstuk te besteden aan de ervaringen van het 827th en 679th TD BN.

Tijdens het onderzoeken van het 679th TD BN, kwam ik een interview tegen met iemand die in deze eenheid gediend had. James Kirk Jr. Hij vertelde in het interview over een ongeluk dat was gebeurd:

"I shouldn’t laugh, but we had one very studious soldier in our group that was blown up in the library. They had ammunition stored in the library and they accidentally blew it up, and he was blown up in the library of all places."

Deze uitspraak maakte mij direct nieuwsgierig. Dodelijke ongelukken of ziektes tijdens de Tweede Wereldoorlog waren niet ongewoon. Met de informatie die wij online beschikbaar hebben, zoals de graven van Amerikaanse soldaten, besloot ik om te kijken of ik meer informatie kon vinden. Tijdens dit onderzoek stuitte ik op het volgende artikel, over een ongeluk waarbij onderaan Clarence Smith als slachtoffer wordt vermeld:

JAMES KNIGHT KILLED WHEN MINE EXPLODES Staff Sergeant James E. Knight, husband of Mrs. Elizabeth Knight, of 252 E. Farnsworth street was Instantly killed in the explosion of a mine in Viareggio, Italy on July 18.

Sergeant Knight a member of the 365 Infantry Regiment, was one of 23 Negro soldiers of the 92nd Division who were killed when mines exploded next to the Red Cross Club where they were seeking recreation.

The names of 22 other soldiers who were killed follows:

[...] T-5 Clarence L. Smith, 679th Tank Destroyer Battalion; mother, Mrs Mary A. Smith, Pensacola, Florida. [...]

Kort samengevat, het krantenartikel vertelde kort over een explosie waarbij een stel Duitse mijnen ontploften die werden bewaard naast een recreatiegebouw. In de explosie kwamen 24 mensen om het leven, waaronder Clarence L. Smith. Hij ligt begraven op het Barrancas National Cemetery in Pensacola, Florida. De graven, waaronder die van Clarence L. Smith, had ik al online gevonden, alleen de originele grafsteen had een afwijkende datum.

Al snel was de verklaring gevonden voor het probleem, want in Amerika wordt de datum in een andere volgorde geschreven dan in Europa. Waar wij 18-07-1945 zouden schrijven, schrijven zij 07-18-1945. In het proces is er ergens een moment geweest, waarop iemand een ‘7’ als een ‘1’ heeft gelezen. 07-18-1945 werd dus toen 01-18-1945 en 18 januari is ook de datum die op de grafsteen staat.

Hoewel ik nog geen onomstotelijk bewijs had, had ik wel indirect bewijs. Van de 24 soldaten die waren omgekomen, kon ik op twee na het graf ontdekken. Van de 22 soldaten die ik kon lokaliseren, hadden er 21 dezelfde datum van overlijden. Clarence L. Smith had als enige een andere datum op zijn grafsteen. De lijst heb ik hieronder toegevoegd.

Slachtoffers Viareggio
Naam	Datum overlijden
Clarence L. Smith	18 January 1945
James Knight	18 July 1945
Sidney Green	18 July 1945
Gus Marshall	18 July 1945
Willie Cooper	18 July 1945
Haywood Robertson	18 July 1945
Enoch Hanna Enoch	18 July 1945
Milton Smith	18 July 1945
Thomas E. Robinson	18 July 1945
Lloyd W. Gordon	18 July 1945
Willie A. Reed	18 July 1945
Henry Banks	18 July 1945
Maurice O. Burt	18 July 1945
Otis L. Collins	18 July 1945
Robert L. Montgomery	18 July 1945
Revis Edwin Collins	18 July 1945
William Elwood Foster	18 July 1945
James Alford	18 July 1945
Rudolph Strickland	18 July 1945
Leo L. Whitfield	18 July 1945
William E. Sexton	18 July 1945
Aria Shaw	Niet gevonden
Jasper Peevy	Niet gevonden

In het geval van de ontploffing, die daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, kon ik duidelijk een doodsoorzaak vinden. Daarnaast kon ik in de documenten van de eenheid niet een verwijzing vinden naar over de dood van Clarence Smith. Op of rond 18 januari 1945 is er geen vermelding van zijn overlijden te vinden. Het zou natuurlijk kunnen dat hij in het ziekenhuis is overleden, voordat het 679th Tank Destroyer Battalion uit Amerika vertrok. Alleen dit zou onwaarschijnlijk zijn, want waarom zou dan Clarence L. Smith dan genoemd worden als slachtoffer? Het kan natuurlijk ook een misverstand zijn, historische bronnen zijn nooit feilloos, maar in dit geval lijkt het er sterk op dat Clarence L. Smith wel degelijk omgekomen is bij het ongeluk.

Dit bewijs heb ik ook gemaild naar de directeur van de begraafplaats, die de documentatie die zij hadden deelde met mij. Deze documentatie, waarop zij hun grafsteen hebben gebaseerd, bevat verwijzingen naar 18 januari 1945 en niet naar 18 juli 1945. De directeur wilde meer bewijs hebben, voordat er verdere actie zou worden ondernomen. Dit is zeer begrijpelijk.

Vervolgens ben ik in contact getreden met de National Archives and Records Administration. Nadat ik mijn verzoek had duidelijk gemaakt, kreeg ik de documenten opgestuurd, die zij van Clarence L. Smith hadden. In deze documenten werd uitgebreid verslag gedaan van de dood van soldaat Smith, die op 18 juli 1945 overleden was.

Deze documenten heb ik ook opgestuurd naar de begraafplaats waar Clarence L. Smith begraven ligt. De grafsteen is inmiddels aangepast en Clarence L. Smith rust nu in zijn graf met de juiste datum erop.