Volgens Rudolf Höss, kampcommandant van Auschwitz, was Auschwitz-Birkenau "de grootse vernietigingsinstallatie van mensen aller tijden". Op het hoogtepunt van het vernietigingsproces konden wel 10.000 mensen per dag ‘verwerkt’ worden. Overlevende Primo Levi zegt het treffend: ‘onze taal heeft geen woorden om Auschwitz te beschrijven’. In het uitgestrekte complex van Auschwitz-Birkenau werden van 1940 tot 1945 bijna 1,2 miljoen mensen vermoord.

Ernst Klee (1942-2013) heeft met dit boek een ongelofelijk indrukwekkend naslagwerk geleverd. Voor de eerste keer zijn zoveel daders, medeplichtigen en gevangen opgenomen in één naslagwerk. In totaal bijna 4.000 personen worden beschreven. Het zijn korte beschrijvingen waarbij geboorte- en sterftedatum, functie, rang en naoorlogs lot worden aangestipt. Verwacht geen uitgebreide beschrijvingen of gedetailleerde anekdotes, het is al een buitengewone prestatie om de namen van duizenden Auschwitz-oorlogsmisdadigers in één boek gebundeld te krijgen.

Klee beschrijft bij iedere ‘biografie’ een situatie of details uit het kamp. Dat maakt dat het boek ook gewoon als een normaal boek te lezen is en niet alleen maar als naslagwerk te gebruiken is. In het boek worden ook een aantal gevangenen besproken die als belangrijke getuigen een grote rol speelden bij het onderzoeken van deze aangrijpende geschiedenis.

Opvallend en gruwelijk is dat van de vele duizenden SS-daders verreweg de meesten met een heel lichte of helemaal geen straf na de oorlog hun normale leven hebben kunnen oppakken. Dat was de meeste overlevenden niet gegeven. Klee: "Vele overlevenden gingen eraan onderdoor, zonder echt geleefd te hebben. Nauwelijks iemand die het overleefd heeft kwam in de buurt van een goed leven als compensatie voor zijn lijden."