Uiteraard weet iedereen wie Adolf Hitler was en zullen er maar weinig mensen zijn die niet weten wat zijn plannen waren met Duitsland, hoe hij aan de macht kwam en hoe het met hem afliep. Ook Anne Frank kent iedereen. Haar dagboek werd wereldberoemd en haar onderduikplaats een museum. Maar de Tweede Wereldoorlog was een conflict op wereldwijde schaal waarbij ook veel personen bij betrokken waren die veel minder bekend zijn. “Wie is wie in de Tweede Wereldoorlog” is een 268 pagina’s tellend naslagwerk waarin zo’n zevenhonderd personen nader worden bekeken. Allemaal hebben zij te maken met de Tweede Wereldoorlog, de één echter in een wat prominentere rol dan de ander.

Zo komen uiteraard de algemeen bekende Adolf Hilter, Dwight Eisenhower en Anne Frank aan bod, maar wie kent Sergio Osmeña (vice-president van de Filippijnen), Albert Guérisse (Belgisch leider van een ondergrondse ontsnappingsroute) en Sir Montagu Stopford (bevelhebber 33e Indische Korps dat actief was in Birma)? Ze worden allen aan ons voorgesteld. In het boek wordt er ook extra aandacht besteed aan de belangrijkste personen uit Nederland. Zo komen Jhr Pieter Jacob Six (leider van de Ordedienst, een illegale organisatie van oud-strijders), Frits de Zwerver (verzetsheld) en Generaal Winkelman (opperbevelhebber van de Nederlandse land- en zeemacht in 1940) aan bod.

De omschrijving van deze personen varieert van enkele regels tot anderhalve pagina. In deze beschrijving komt uiteraard hun aandeel in de Tweede Wereldoorlog aan bod, hoe klein dit voor sommigen ook mag zijn. Bij veel personen wordt er ook nog kort ingegaan op belangrijke gebeurtenissen waar zij bij waren betrokken of belangrijke functies die zij hebben bekleed voor of na de oorlog.

Het boek heeft, vanwege de beknopte en eenvoudige persoonsbeschrijvingen, vooral waarde als naslagwerk voor mensen zonder al te veel voorkennis over de Tweede Wereldoorlog. Voor hen zal dit boek een waardevol personenregister zijn waarin zij een korte beschrijving kunnen vinden van iemand die zij ergens, op internet of in een ander boek, zijn tegengekomen en waarvan zij vlug wat meer willen weten. Dit is waarschijnlijk ook het gebruiksdoel, aangezien het niet bepaald een boek is dat men aan één stuk door zal lezen, zoals een uitgebreide biografie. Voor mensen met een brede voorkennis is het boek minder geschikt. Voor hen zal een eenvoudige en beknopte beschrijving van Erwin Rommel geen meerwaarde hebben. Wel zouden zij het boek kunnen raadplegen voor een beschrijving van één van de minder bekende personen die in het boek voorkomen.

Verder oogt het boek wat kaal. Er wordt geen melding gemaakt van auteurs of andere medewerkers en er wordt direct begonnen met persoonsbeschrijvingen. Ook bevat het boek geen bronvermelding en zijn er geen illustraties of foto’s te vinden. Dit zou wellicht een aardige aanvulling geweest zijn, maar dit heeft geen directe gevolgen voor de kwaliteit van de inhoud.

“Wie is wie in de Tweede Wereldoorlog” is dus vooral nuttig als naslagwerk voor hen die zich interesseren in de hoofdrolspelers van deze episode in de geschiedenis. Ook mensen met een brede voorkennis zullen tijdens het lezen personen tegenkomen die ze nog niet kenden. Het boek is leuk om door te bladeren en handig om in bezit te hebben, maar niet onmisbaar vanwege de beperkte diepgang.