Lange tijd leek het er op dat in het Westen van Europa de oorlog een schimmenoorlog zou blijken, een 'phoney war'. Deze ogenschijnlijke stilte voor de storm werd bruut doorbroken op 10 mei 1940 toen Duitse troepen de aanval in het Westen openden door het tot uitvoer brengen van Fall Gelb, Operatie Geel.
In de vroege ochtend van 10 mei 1940 mengde de Koninklijke Marine zich in Rotterdam in de strijd om de Maasbruggen. Alhoewel de gedurfde en moedige inbreng van enkele Nederlandse oorlogsschepen deze strijd in eerste instantie gunstig leek te beïnvloeden, keerde het tij al snel en verloor de marine nog diezelfde middag één van haar acht kostbare torpedobootjagers. Landmachtsoldaten, mariniers en vlootpersoneel hielden op de noordelijke oever van de Nieuwe Maas stand tot de algehele capitulatie op 14 mei.