Brug over de Rivier Kwai

Deze brug (Bridge on the River Kwai), ook bekend als Brug 277, is het bekendste deel van de Birma-Spoorlijn. Hier kruist de spoorlijn de Kware- of Mae Klong-rivier. In februari 1943 was er eerst een houten brug gebouwd. Deze werd in juni 1943 vervangen voor een brug van beton en staal.

Op 24 juni 1945 werd de brug verwoest door een bombardement van het 159 Squadron RAF. Ze voerden die dag een gecombineerde operatie uit met twee andere RAF Liberator-squadrons op de brug. Twee Liberator-vliegtuigen van 159 Squadron, een aangevoerd door de Canadese Flight Lieutenant Roy Borthwick, de andere aangevoerd door de Nieuw-Zeelandse onderofficier Johnny Newman, vernietigden elk een overspanning van de brug door vanaf een hoogte van ongeveer 150 voet vertraagde actiebommen af te werpen op twee hoofdsteunen. . De rest van 159 Squadron sloopte de nabijgelegen houten schraagbrug, waardoor de spoorlijn op dit punt volledig werd doorgesneden.
Na de oorlog hielpen de Japanners bij het herstel van de brug. De twee middelste segmenten zijn reparaties, de rest van de brug is origineel.

De leider van de groep krijgsgevangenen die de twee bruggen bouwde, was de Britse luitenant-kolonel Toosey. Hij was een artillerist, geen ingenieur. Hij en de leden van zijn 135th Field Regt -The Hertfordshire Yeomanry - behoorden tot de eerste krijgsgevangenen die in juni 1942 vanuit Singapore naar Thailand werden overgebracht. Ze werden naar het kamp in NongPLaDuk gestuurd - het startpunt van de Thaise sector van de Thais-Birma Spoorweg. Toen de eerste 50 kilometer spoor werd aangelegd naar Kanchanaburi City, verhuisden het hele Japanse hoofdkwartier en de administratie daarheen vanuit BanPong. Hier was het eerste grote obstakel, de Mae Klong rivier. Toosey en een paar duizend Britse krijgsgevangenen werden daar in november 43 naartoe verplaatst en kregen de opdracht een brug van hout en bamboe te bouwen. Terwijl ze daaraan werkten, arriveerden in 43 januari duizenden Nederlandse krijgsgevangenen van het eiland Java. Ze kregen de taak om de pijlers te gieten voor de geplande ijzeren brug die via Bangkok werd verzonden nadat het was geplunderd van Java.

Na het voltooien van de eerste brug in februari 43, trokken de Britse krijgsgevangenen over om samen met de Nederlanders te werken aan het weer in elkaar zetten van het ijzeren deel van de hoofdbrug die er nog steeds staat.
Luitenant-kolonel Toosey was een heel andere leider dan COL Nicholson in het boek/de film. Gedeeltelijk vanwege het feit dat ze samen met het hoofdkwartier waren gevestigd, hadden zijn mannen weinig last van de problemen die de vele kampen langs de spoorlijn zouden teisteren. Deze groep had de laagste sterfte van alle spoorwegwerkploegen. Toosey deed er alles aan om, soms zelf zware straffen te ondergaan, zijn mannen te beschermen en te verdedigen; Brits en Nederlands.

Toen de bruggen eenmaal voltooid waren, werden de meeste mannen teruggebracht naar NongPlaDuk. Later werden velen van hen gestuurd om een vliegveld te bouwen in Ubon, TH.
Het is ook opmerkelijk dat hoewel de geallieerde krijgsgevangenen van vele nationaliteiten snel werden geëvacueerd en de meesten eind 1945 in hun thuisland waren, de Nederlanders niet zo gelukkig waren. Vanwege politieke onrust toen de Nederlands-Indische autochtonen streden om onafhankelijkheid en de naoorlogse problemen in Nederland, kwijnden de meeste Nederlanders weg in Thailand tot 1946 en tot in 1947.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Jerry Karwacki, John Stackhouse & Fedor de Vries
• Foto's: Simon Armstrong