Monument Stirling EF366

Witteberg, Hamont-Achel

België Limburg Hamont-Achel

Tijdens de nacht van 21 op 22 juni 1943 werd de vier-motorige Stirling bommenwerper EF-366 neergeschoten. Om 00.07 uur steeg het toestel op in het Britse Oakington. Het behoorde tot het 7e Squadron. Omstreeks 01.35 uur crashte de bommenwerper in het gehucht "Het Ven" te Hamont-Achel.

De Stirling EF-366 behoorde tot een groep vliegtuigen die bommenwerpers van de Royal Air Force naar hun doelen gidsten. De opdracht bestond erin om met lichtbakens een keerpunt ten zuidoosten van Eindhoven te markeren. Na de markering kon de hoofdmacht van de bommenwerpers een bombardement op het Duitse Krefeld uitvoeren.

De bemanning van de Stirling geraakte in een luchtgevecht verwikkeld met twee Duitse nachtjagers. De vijand had immers de schaduw van de Stirling boven de lichtbakens opgemerkt.

Op een hoogte van 3.500 meter werd het Britse toestel zwaar getroffen. De piloot gaf de bemanning het commando om het vliegtuig te verlaten. Het vliegtuig tolde en de middelpuntvliedende kracht was zo sterk dat de bemanning zich nauwelijks kon bewegen.

De Australische piloot, Flying Officer Robert Bruce Meiklejohn, bleef aan het stuur totdat hij zeker wist dat allen waren ontsnapt. Toen het vliegtuig huilend naar beneden dook en naar het centrum van Achel vloog, slaagde hij er nog in om de neus van het vliegtuig op te trekken. Met deze ultieme poging vermeed de piloot dat de bommenwerper in het centrum van Achel neerstortte. Tal van Achelaren waren ooggetuige van de nachtelijke crash.

Niet alleen vijf bemanningsleden, maar ook een aanzienlijk aantal inwoners van Achel-centrum danken hun leven aan piloot Robert Bruce Meiklejohn. Samen met de Nieuw-Zeelandse navigator Charles Redwood, stierf hij die nacht in het neerstortende vliegtuig.

Beide liggen begraven op de Britse militaire begraafplaats van Heverlee (Leuven).

De Stirling werd neergeschoten door de Duitse Hauptmann Siegfried Wandam. Enkele weken na de crash van de Stirling in Achel werd zijn toestel neergehaald in het Limburgse Hoepertingen. Hij stierf op 4 juli 1943 in zijn Bf 110, samen met Bordfunker Fw. Schöpke. Beiden liggen begraven op de Duitse militaire begraafplaats te Lommel.

Vijf bemanningsleden van de Stirling EF-366 kwamen na de crash in Duitse handen.

Bemanning Stirling EF366

- Navigator Charles Redwood (RNZAF), 31 jaar uit Nieuw-Zeeland: gesneuveld tijdens de crash.
- Bommenrichter Frank Hugo (RAF), uit Engeland: landde veilig met zijn parachute in Neerpelt. Op zijn vluchtroute krijgsgevangen genomen door de Duitsers in Parijs.
- Marconist Les Ellingham (RAF), landde veilig nabij de crashplaats. Op zijn vluchtroute krijgsgevangen genomen door de Duitsers in Parijs
- Piloot Bruce Meiklejohn (RAAF), 21 jaar uit Australië: gesneuveld tijdens de crash.
- Middenboven-schutter Jack Kilfoyle (RAF), uit Engeland: zwaargewond tijdens de landing met de parachute. Door de Duitsers, via het station van Achel-Statie, naar het militaire ziekenhuis gebracht van Leopoldsburg voor verzorging. Nadien krijgsgevangen tot het einde van de oorlog.
- Boordwerktuigkundige Bill Cole (RAF), uit Engeland: landde veilig met zijn parachute in Neerpelt. Op zijn vluchtroute krijgsgevangen genomen door de Duitsers in Parijs.
- Staartschutter Edgar Brown (RNZAF), uit Nieuw-Zeeland: zwaargewond tijdens de landing met zijn parachute, dicht bij de crashplaats. Door de Duitsers, via het station van Achel-Statie, naar het militaire ziekenhuis gebracht van Leopoldsburg voor verzorging. Nadien krijgsgevangen tot aan het einde van de oorlog.