Belgisch Oorlogsgraf Silver Wings Charles Goffin Graide

Belgisch Oorlogsgraf Silver Wings Charles Goffin Graide #3

Op de gemeentelijke begraafplaats van Graide ligt het graf van eerste luitenant Charles GOFFIN, de eerste Belgische Silver Wings van de tweede wereldoorlog.

"Charles GOFFIN
Geboren op 7 maart 1913
Kapitein-vliegenier
Gevallen in Mersch
in bevolen dienst
op 8 september 1944.
9 eretekens
Amerikaanse en Belgische
werden hem toegekend"

Kapitein-vlieger (Captain) Charles Goffin werd geboren op 5 maart 1913 in Graide.
Na de lagere school ging hij naar het college in Carlsbourg en daarna naar de Koninklijke Belgische Militaire Academie, waar hij opnieuw uitblonk in zijn studies. Hij studeerde af en werd aangesteld als tweede luitenant bij de Belgische Cavalerie.
Charles' hart lag echter in de luchtvaart. In 1938 was hij een gebrevetteerd piloot bij het Belgische Militair Vliegwezen. In 1940 werd hij bevorderd tot eerste luitenant-vlieger en testpiloot bij de 2de groep van het 2de jachtvliegtuigregiment van de Belgische luchtmacht te Nijvel. Al snel werd hij ook de chef van het Aerial Acrobatics Team van de Belgische luchtmacht.

Toen in mei 1940 de nazi-invasie in België plaatsvond, vloog zijn eenheid met Fiat CR 42's, (verouderde tweedekkers). Op 10 mei vloog hij alleen in de buurt van de Belgische stad Waremme toen hij een squadron van 12 Duitse Messerschmitt 109's zag, op dat moment het meest geavanceerde jachtvliegtuig van de Duitse Luftwaffe. Hij gebruikte zijn lucht-acrobatische vaardigheden ten volle, ving de Duitsers bij verrassing en schoot één van de 109’s neer.
Op 15 mei viel hij een formatie van acht 109's aan en schoot er opnieuw één neer.
Terwijl het Belgische leger op 19 mei de nederlaag tegemoet ging, vloog het eskader van Charles naar Frankrijk om de oorlog met de Franse luchtmacht voort te zetten.
Op 3 juni viel hij een formatie van twaalf Duitse bommenwerpers aan nabij de stad Chartres.

Nadat Frankrijk zich had overgegeven, kregen Charles en zijn eenheid het bevel terug te keren naar België en zich over te geven aan de Duitsers. Ze voldeden aan hun bevelen op 22 juni en hij werd opgesloten in het krijgsgevangenenkamp in Beverloo, in de buurt van Leopoldsburg. Na korte tijd kon hij ontsnappen en ging te voet terug naar zijn huis in Graide. Zijn doel was naar Engeland te gaan en zich bij de Britse Royal Air Force (RAF) aan te sluiten.
Aangezien België bezet was door de nazi's, was een rechtstreekse oversteek naar Engeland onmogelijk. Via Frankrijk bereikte hij Spanje waar hij een tijdje verbleef in de gevangenis van Miranda. Terwijl hij daar was, liep Charles een oogziekte op die hem bijna blind maakte aan zijn linkeroog. In mei 1942 vond hij een manier om weer te ontsnappen. Deze keer haalde hij Gibraltar, van daaruit vervoerde de Britse marine hem naar Engeland.

Wegens zijn slecht linkeroog werd hij medisch ongeschikt verklaard en kon hij niet aansluiten bij de RAF. Majoor Kronacker, Belgian Air Attaché van de United States Army Air Forces (USAAF) in Londen, regelde een deal voor hem. Als Charles zou accepteren dat hij als dienstplichtige bij de USA-AF zou gaan, zou het oogonderzoek niet nodig zijn en zou hij in ieder geval dienst kunnen doen. Charles wilde graag terug in de oorlog en accepteerde de deal, ook al betekende dit een aanzienlijke degradatie in rang.
Op 8 januari 1943 nam Charles officieel dienst als stafsergeant bij de USAAF. Hij werd toegewezen aan het 6th Fighter Wing-hoofdkwartier van het 8th Fighter Command.
Het was zijn taak te helpen bij het plannen van de tactieken voor de Amerikaanse bombardementen op Duitsland, evenals het door de nazi's bezette België en Frankrijk.
Het werk van Charles maakte indruk op de hogere commandanten van de USAAF in Londen. Ze wisten ook dat hij officier en piloot was geweest bij de Belgische luchtmacht en ze waren op de hoogte van zijn vliegrecord in België. Na een demonstratie van zijn kunnen in een Auster-trainingsvliegtuig werd hij al snel gepromoveerd tot eerste luitenant in de USAAF, met serienummer 02044526.
Charles kreeg de unieke gelegenheid om zijn vleugels twee keer te verdienen, een keer voor de Belgen en een keer voor de Amerikanen.

Charles werd ingedeeld bij het 14de Photo Squadron van de 7de Reconnaissance Group waar hij met de Supermarine Spitfire PR.XI MB952 vloog. Het was geen gevechtsrol maar toch waren deze verkenningseenheden zeer belangrijk maar ook zeer gevaarlijk. Tijdens het maken van hun foto's en het in kaart brengen van vijandelijke posities waren de ver-kenningspiloten kwetsbaar voor aanvallen van vijandelijke jagers en luchtafweergeschut.
Tijdens zijn 35ste missie, een verkenningsvlucht naar Saarbrücken, werd Goffin bij Reckange-les-Mersch (Groothertogdom Luxemburg) neergehaald door flak.
Zijn lichaam werd eerst naar Mersch gebracht en daar begraven op het plaatselijke kerkhof.
In maart 1946 werd hij overgebracht naar de Amerikaanse militaire begraafplaats in Hamm.
Op 12 september 1946 werd hij uiteindelijk overgebracht naar zijn geboortedorp in Graide (België). De kist, aangeboden door de USA, stond voor begroeting in de hal van zijn ouderlijk huis.
Van Majoor Leboutte van de Belgische Luchtmacht kreeg Charles twee postume onderscheidingen : het Kruis van de Leopoldsorde met palm en het Belgisch Oorlogskruis (Croix de la Guerre) met palm. De lokale bevolking bracht hulde aan hun zeer gewaardeerde burger. Na de begrafenis en de toespraken werd hij uiteindelijk te ruste gelegd in het familiegraf in Graide. Vlak voordat de kist in het graf werd neergelaten, vouwden de Amerikaanse soldaten de Amerikaanse vlag waarmee Charles' kist was gedrapeerd, en gaven die aan zijn moeder. In de jaren na de oorlog kwamen enkele Amerikanen die met Charles hadden gediend naar Graide om zijn moeder te ontmoeten en zijn graf te bezoeken.

Bronnen: Rate one - luchtvaartgeschiedenis
American air museum in Britain
Silver Wings USAF * Belgium