Het is mei 1945. Eén van de Duitse onderzeeboten, de U-977, een type VII uit 1943, bevindt zich op zee voor de kust van Noorwegen. Na twee jaar dienst gedaan te hebben als trainingschip wordt de onderzeeboot op een operationele missie gestuurd om bij het Britse Southampton alle schepen in de haven te torpederen. Het einde van de oorlog verandert echter de bestemming.

Als na de capitulatie van Duitsland alle Duitse militairen het bevel krijgen zich over geven, besluit de commandant, Oberleutnant zur See Heinz Schaeffer, naar Argentinië te varen om zich daar over te geven. De aanleiding hiervoor vormt volgens hem de Duitse propaganda van Joseph Goebbels, waarin gewaarschuwd wordt voor het lot van krijgsgevangenen, waarbij herinneringen aan het einde van de Eerste Wereldoorlog een rol spelen. De bevelvoerder hoopt op betere levensomstandigheden in Argentinië, waar een erg grote Duitse gemeenschap woont. Schaeffer geeft van tevoren getrouwde mannen de mogelijkheid om aan wal te gaan. Een deel gaat in op het aanbod en wordt in Noorwegen aan land gebracht. De U-977 vaart daarna naar Argentinië.

De commandant schrijft in 1950 zijn verhaal op. Het Duitstalige boek ‘U-977 - 66 Tage unter Wasser’ is de eerste naoorlogse autobiografie van een voormalige U-bootofficier. Het werd in 1952 voor het eerst gepubliceerd. Er volgden verschillende herdrukken, ook van de Engelse vertaling. In 2017 werd de vertaling opnieuw heruitgegeven onder de titel ‘U-boat 977’. Het boek bevat dus het verhaal van commandant Schaeffer zelf. De eerste jaren is hij commandant op een opleidingsboot. Behalve over zijn loopbaan gaat het over de evolutie van de U-boot (er zijn verschillende typen die kort beschreven worden) en over het trainen van nieuwe bemanningsleden. Vervolgens gaat het over het gereedmaken van de boot voor het echte werk, de strijd op zee.

Tijdens de latere reis naar Argentinië is er van alles aan de hand: de boot moet onder water duiken als deze wordt aangevallen door geallieerde vliegtuigen, dieptebommen moeten worden ontweken en een bevoorrading door een andere U-boot vindt plaats. Het eerste deel van de reis vindt grotendeels onder water plaats en beslaat een periode van 66 dagen, van circa half mei tot en met half juli. Dan volgt een korte pauze in Kaapverdië en volgt rest van de reis, waarbij de onderzeeër afwisselend boven en onder water vaart.

De aankomst in Mar del Plata in Argentinië vindt plaats op 17 augustus, na 99 dagen, een reis van 7.644 zeemijlen (14.157 km). De bemanningsleden worden uitgeleverd aan de Amerikanen en verhoord. De U-977 wordt door de Amerikaanse marine in beslag genomen en tot zinken gebracht in 1946, toen de onderzeeër als doelwit werd gebruikt bij een oefening voor een zeeslag. Schaeffer wordt in 1947 vrijgelaten uit gevangenschap en trouwt met een Argentijnse van Duitse afkomst.

Het boek heeft een voorwoord van Marcus Faulkner, een Britse historicus die zich heeft gespecialiseerd in marine- en inlichtingengeschiedenis. Schaeffers verslag is een boeiend verhaal en leest erg prettig. Het bevat enige tegenstrijdigheden ten opzichte van geallieerde onderzoekrapporten, bijvoorbeeld met betrekking tot datums. De hieruit ontstane onduidelijkheid heeft geleid tot wilde geruchten, waaronder de bewering dat de onderzeeër hoge Duitse militairen of Adolf Hitler vervoerd zou hebben. Dit verslag ontkracht echter al deze speculaties en vertelt een verhaal dat zonder deze sensationele verzinsels al avontuurlijk genoeg is.