De Britse admiraal Sir Barry Domvile (1878-1971) lijkt een fraaie carrière in dienst van het Britse Rijk te hebben doorlopen. Gedurende zijn loopbaan bij de Royal Navy maakte hij de Grote Oorlog (1914-1918) mee en ontving hij verschillende hoge Britse onderscheidingen: de Knight Commander of the order of the British Empire, de Companion of the order of the Bath en de Companion of the order of St Michael and St George. Behalve dat hij het bevel voerde over schepen en een smaldeel van de Britse vloot was hij ook betrokken bij het militaire inlichtingenwerk.

Toch is de persoon Domvile omstreden. Martin Connolly schreef over hem een boek. De in 1951 in Belfast geboren schrijver verrichtte onderzoek op het gebied van psychologie, theologie, Jodendom en de Holocaust. Hij schrijft voor tijdschriften en stelt lesmateriaal samen. Hij publiceerde ook over het Noord-Ierse conflict. Eerder verschenen enkele boeken van zijn hand, waaronder over de stichting van Israël en over de vrouwelijke seriemoordenaar Mary Ann Cotton.

In zijn boek over Domvile neemt de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog een belangrijke plek in. Tijdens de periode na de Eerste Wereldoorlog veranderde het politieke klimaat in Europa. Denk aan de crisis in de jaren 30. Het fascisme was ook in Groot-Brittannië in opkomst en de Britse overheid vreesde onlusten. Er waren zorgen over de opkomst van Adolf Hitler en de dreiging van een invasie als hij aan de macht zou komen. Overal waren de veiligheidsdiensten zeer actief.

Admiraal Domvile was inmiddels opgeklommen tot directeur van de Britse Naval Intelligence. Hij raakte betrokken bij extreemrechtse leiders en legde in de jaren 30 bezoeken af bij prominente nazi's in Duitsland met wie hij pro-Duitse en antisemitische denkbeelden deelde. In 1936 ging hij met pensioen en werd hij een spraakmakende nazisympathisant. Hij richtte ‘The Link’ op, een extreemrechtse, pro-Duitse organisatie die nazipropaganda verspreidde in Groot-Brittannië, en dat tegen de achtergrond van het steeds onrustigere Europese toneel.

Met het uitbreken van de oorlog kwamen de politieke activiteiten van Domvile in een kwaad daglicht te staan. Door MI5, de Britse veiligheidsdienst, werd bezorgdheid geuit over de houding van de admiraal en uiteindelijk werd hij in 1940, samen met zijn vrouw en zoon, vastgehouden en gevangen gezet zonder proces, wat mogelijk was volgens een in 1939 uitgevaardigde wet die de internering van vermeende nazisympathisanten toestond. Men verdacht hem betrokken te zijn bij een geheim complot voor het binnenhalen van een fascistische regering.

Het boek van Martin Connolly geeft een gedetailleerd verslag van de achtergrond, gevangenhouding en verhoren van de admiraal. De auteur beschrijft overtuigend de omvang van Domviles fascisme, zijn pro-Duitse houding en antisemitisme. De admiraal schreef zelfs een antisemitisch boek. Het boek bevat foto’s, ook vanuit Duitse archieven. De schrijver gebruikte voor zijn onderzoek dienstrapportages, de persoonlijke dagboeken van de admiraal en andere bronnen.

Er zijn verschillende opvattingen over de admiraal: één ervan is dat Domvile nooit een bedreiging voor de Britse veiligheid is geweest maar slechts een idioot was. De admiraal heeft zichzelf later beschreven als een ‘Munich man’, een vredestichter die het akkoord van München met Hitler uit 1938 had gesteund, die de oorlog probeerde af te wenden. Een andere mening is dat hij een overtuigde nazi was en een overtuigde antisemiet. Als er in het Verenigd Koninkrijk een fascistische regering aan de macht zou zijn gekomen, dan zou hij daarvan een prominent lid zijn geworden.

Wat nu de waarheid is, de discussie blijft. Verschillende standpunten zijn aannemelijk. De admiraal werd zonder proces vrijgelaten in 1943 en bleef actief in de rechtse politiek tot zijn dood in 1960. Martin Connolly helpt met zijn boek de lezer om inzicht te krijgen in een controversiële, maar zeker buiten Engeland weinig bekende figuur.