De oorlog in de Pacific stond het afgelopen jaar meer in de schijnwerpers. Met name de populaire tiendelige miniserie “The Pacific” is daar debet aan. Na eerst met succes “Band of Brothers” te hebben geproduceerd, gebaseerd op het gelijknamige boek van Stephen E. Ambrose (de vader van de auteur van het hier gerecenseerde boek), was het nu de beurt aan de belevenissen van drie mariniers tijdens de oorlog in de Pacific. Aangezien de miniserie voornamelijk gebaseerd is op de boeken “With the Old Breed” van Eugene Sledge en “Helmet for my pillow” van Robert Leckie plus de beschikbare informatie over John Basilone, tevens de hoofdrolspelers van de serie, is het verrassend dat er een “officieel boek” over de HBO miniserie is uitgegeven.

Voorin zijn boek, dat hij opdraagt aan zijn overleden vader, schrijft Ambrose dat het grootste gedeelte van de boeken over de oorlog in de Pacific op te delen is in drie categorieën: boeken over de oorlog in het algemeen; boeken die elk detail of aspect van een specifieke slag belichten; en boeken van veteranen over hun ervaringen. Toch is Ambrose van mening dat er ruimte is voor een ander soort boek. Zoals hij zelf schrijft, is het doel van dit boek dan ook om de lezer mee te nemen op een tocht door de oorlog in de Pacific, van begin tot het eind, door de ogen van een kleine selectie mannen die daar hebben gevochten. De hoofdpersonen van het boek wijken enigszins af van de hoofdpersonen in de miniserie: Ambrose behandelt in zijn boek de belevenissen van twee veteranen die niet in de miniserie voorkomen. De zes hoofdpersonen in het boek zijn: Austin C. ‘Shifty’ Shofner, Vernon ‘Mike’ Micheel, Sidney C. Philips, Manila John Basilone, Eugene B. Sledge en Robert Leckie.

De inhoud van het boek is helaas een teleurstelling, het heeft veel potentie maar faalt jammer genoeg op veel punten. De door Ambrose beloofde “tocht door de oorlog in de Pacific” wordt slechts gedeeltelijk afgelegd. Hoewel het boek begint met de Japanse aanval op Pearl Harbor en eindigt met de Japanse overgave in augustus 1945, worden deze en veel andere belangrijke gebeurtenissen slechts kort beschreven. Daarvoor in de plaats krijgt de lezer veel informatie over de belevenissen van de hoofdpersonen tijdens hun rustperiodes en verloven. Deze informatie kan nuttig zijn, maar de grote aandacht die bijvoorbeeld de War Bond tour van Basilone (War Bonds zijn obligaties die door de overheid worden uitgegeven om militaire operaties in oorlogstijd te financieren) krijgt is overdreven en weinig meeslepend. De veldslagen die wel behandeld worden, worden voornamelijk bekeken door de ogen van de hoofdpersonen. Een veteraan die zich bijvoorbeeld midden op Guadalcanal bevindt, kan zich geen volledig beeld vormen van het enorme strijdtoneel dat zich om hem heen afspeelt. Het is dan van belang dat deze algemene informatie voldoende door de schrijver wordt aangereikt, om een goed beeld van de oorlog in de Pacific te krijgen. Hoewel het persoonlijke verhaal van een veteraan erg aangrijpend en indrukwekkend kan zijn, is in dit boek duidelijk merkbaar dat Ambrose heeft verzuimd om een goede analyse van de veldslagen of een motivatie achter sommige beslissingen te geven. Dat is een behoorlijke tekortkoming in dit boek.

Naast het ontbreken van voldoende achtergrond informatie, is de schrijfstijl van Ambrose behoorlijk droog en stroef. Doordat er gedurende het verhaal continue van verhaallijn wordt gewisseld, leest dit boek niet makkelijk. Zowel bij de Engelse als bij de Nederlandse versie van dit boek ontbreken een inhoudsopgave, een index en bruikbare kaarten bij veldslagen. Als koper mag je er op zijn minst van uitgaan dat die bijgevoegd zijn!

Ambrose heeft de verwachtingen, die hij aan het begin van het boek schept, niet waargemaakt. Wil iemand meer te weten komen over de veldslagen op bijvoorbeeld Guadalcanal, Iwo Jima en Okinawa, dan is dit boek geen aanrader. Hugh Ambrose heeft zeker niet dezelfde meeslepende en interessante schrijfstijl, maar ook gedrevenheid, waarmee zijn vader de oorlog in Europa beschreef.

Wil iemand meer te weten komen over de belevenissen van de hoofdpersonen in The Pacific, dan is het beter om de boeken die een deel van de hoofdpersonen zelf geschreven hebben te lezen. Hoewel er aan twee veteranen voor het eerst uitgebreid aandacht wordt besteed en hun verhaal voor het eerst aan het grote publiek wordt verteld, is dit boek in zijn opzet niet geslaagd. Een gemiste kans.