Type 97 Chi-Ha Middelzware Tank

De tankmacht van Japan blonk uit in het gebruik van lichte en middelzware tanks, ideaal voor in de jungle. Hoewel het Japanse leger al vanaf halverwege jaren dertig had aangetoond wat zij met tankondersteuning kon bij de campagnes in China, was hier door de westerse mogendheden nagenoeg niet op ingespeeld. Zowel Groot-Brittannië, de Verenigde Staten als Nederland vonden het tankwapen ongeschikt voor de jungleoorlog. Dat dit een fatale misvatting zou zijn, bleek al snel. Japan zette bij haar opmars naar het zuiden en de invasies van de vele eilanden het tankwapen volop in. Hoewel de type 97-tank niet bekend staat als het meest gebruikt door het Japanse leger, is het wel in de grootste hoeveelheden geproduceerd. Het was ook een tank, waarvan door het Japanse leger diverse speciale versies werden ontwikkeld.

Type 97 tanks tijdens een parade in Tokyo, februari 1942 Bron: Public Domain (onbekend)

Midden jaren dertig werd de Type 97 Middelzware tank ontwikkeld volgens specificaties van het Japanse leger. Mitsubishi en Osaka bouwden beide een prototype. Het ontwerp van Mitsubishi werd uiteindelijk gekozen. Productie vond plaats vanaf 1937. De "Chi-Ha" was de beste Japanse tank uit de Tweede wereldoorlog. De tank was redelijk betrouwbaar en redelijk gepantserd. Het geschut was echter niet opgewassen tegen de later aan de oorlog deelnemende geallieerde tanks. Hoewel er meer dan 2000 exemplaren van dit type zijn gebouwd, wist Japan niet echt te komen tot massaproductie.

De type 97-tank staat bekend als de beste Japanse tank uit de Tweede Wereldoorlog. De bepantsering was behoorlijk opgeschroefd, evenals de bewapening. Het ontwerp was gebaseerd op de op dat moment in Europa meest gangbare tankontwerpen. De Chi-Ha was bewapend met het type 97 tankgeschut van 57 mm. De bemanning van vier bestond uit een naast elkaar gezeten bestuurder en mitrailleurschutter in de romp en twee man in de handbediende koepel.
De tank werd ingezet bij de ondersteuning van infanterieaanvallen. Het moest hierbij machinegeweer versterkingen en veldversterkingen uitschakelen. Tussen 1937 en 1940 werd een onbekend aantal exemplaren van dit type gebouwd. Alleen is bekend dat er 2208 tanks van het type 97 zijn gebouwd, inclusief de verbeterde "Shinhoto".

Type 97 "Chi Ha", Singapore, 1942 Bron: Public Domain (onbekend)

Om als commandotank te dienen werd een aantal Chi-Ha's uitgerust met een 37 mm kanon in de romp in plaats van in de koepel. Het kanon kwam op de plaats van de mitrailleur te zitten. De koepel bleef behouden en om de vijand te misleiden werd hierin een nepkanon gemonteerd. De commandotanks zijn te herkennen aan de grote antenne, welke rondom de koepel was aangebracht.

Type 97 "Shi-Ki" Bron: Public Domain (onbekend)

Japan zag al snel het nut in van gepantserde bergingstanks. Aan de tank was een wegklapbare kraan gemonteerd. Er werd een zwaardere motor met een vermogen van 240 pk gemonteerd.

Type 97 "Shi-Ri" Bron: Public Domain (onbekend)

Om meer vuurkracht te verkrijgen werd van een aantal exemplaren de koepel verwijderd en een 75 mm Type 90 kanon gemonteerd. Deze ontwikkeling vond plaats vanaf 1942. De bemanning van dit gemechaniseerd kanon bestond uit drie personen.

Type 97 "Ho-Ni I", door Amerikanen buitgemaakt Bron: Public Domain (onbekend)

Een andere ontwikkeling tot gemechaniseerd kanon was de montage op het chassis van een 105 mm Type 91 veldhouwitser. De bemanning bestond hier uit vijf personen.

Om militaire kolonnes beter tegen luchtaanvallen te kunnen beschermen en tegelijk als antitankgeschut te kunnen dienen, werd een aantal Chi-Ha chassis, voorzien van een 75 mm Type 88 luchtafweerkanon. Ook hier bestond de bemanning uit vijf personen. Van de drie Ho-Ni typen zijn totaal 124 exemplaren verbouwd.

Meer als veldgeschut dan als gemechaniseerd kanon, werd een aantal Chi-Ha's voorzien van een 150 mm Type 38 houwitser. Hiertoe was de koepel verwijderd en waren rondom pantserplaten ter bescherming van de geschutsbemanning aangebracht. Deze versie was gebaseerd op een Duits ontwerp van Krupp.

Type 38 "Ho-Ro" Bron: Public Domain (onbekend)

Om snel wegen te kunnen maken in de wouden van Mantsjoerije werd een aantal exemplaren ontdaan van hun koepel en voorzien van stalen ploegen aan de voorzijde.

Type 97 "Ho-K" Bron: Public Domain (onbekend)

Naast bovengenoemde versies waren er nog officieuze en officiële versies zoals een mijnenveger (Type-G), luchtafweertanks (20 en 75 mm AA), vlammenwerpers, bruggenleggers en dergelijke. Vaak werden deze gefabriceerd nadat in het veld de behoefte daaraan was gebleken.

Om de Chi-Ha een verbeterde vuurkracht te verschaffen werd door Mitsubishi een nieuwe koepel gefabriceerd met een 47 mm snelvuurkanon. Omdat het oorspronkelijke Chi-Ha ontwerp te langzaam werd gevonden besloot men gelijk een gehele opwaardering van het ontwerp door te voeren. De produktie van dit type startte vanaf 1942 en werd voor het eerst ingezet bij de slag om Corregidor op de Filippijnen. Omdat het basisontwerp niet was veranderd, bleef het de Type 97 tank. De toevoeging Shinhoto betekent "nieuwe koepel". Door de vernieuwingen ontstond waarschijnlijk de beste Japanse tank geproduceerd tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Type 97 "Shinhoto Chi-Ha" Bron: Public Domain (onbekend)