James Jones brak in 1952 door met het boek "From Here to Eternity", dat in 1953 werd verfilmd met onder andere Frank Sinatra in de hoofdrol. De film werd bekroond met vele Oscars. "The Thin Red Line", dat hij in 1961 schreef, werd in 1998 door regisseur Terence Malick verfilmd. Het verhaal gaat over een Amerikaanse legereenheid die naar het eiland Guadalcanal in de westelijke Pacific wordt gestuurd om hier te vechten tegen de Japanners. De strijd die hier gevoerd wordt is van groot belang voor de positie van de Amerikanen in de regio. De opdracht van de Amerikaanse troepen is het stukje bij beetje innemen van het eiland. De Japanners hebben zich echter op tactische posities ingegraven en bieden veel tegenstand. De strijd verloopt daarom moeizaam en aan beide zijden zijn er veel slachtoffers te betreuren.

Niet alleen de verbeten Japanse verdediging, maar ook het klimaat op het eiland levert veel problemen op voor de Amerikanen. Door het warme klimaat en het gebrek aan hygiëne heersen er in de Amerikaanse legerkampen allerlei tropische ziekten en kampen veel soldaten met gezondheidsproblemen zoals diaree, zonnesteken en uitdrogingsverschijnselen. Maar niet alleen lichamelijk hebben de soldaten te lijden. De verschrikkingen en de eenzaamheid aan het front leveren ook psychische problemen op. Alsof de hardnekkige tegenstand van de Japanners in combinatie met het klimaat nog niet genoeg is, zorgt ook het dicht begroeide en heuvelachtige landschap voor een moeizame opmars. Stukje bij beetje nemen de Amerikanen van Charlie-compagnie echter alle heuvels in en uiteindelijk slagen ze er in om het eiland te veroveren van de Japanners.

Tijdens de strijd ontstaat er een band tussen de mannen: ze zoeken steun bij elkaar, ze beschermen elkaar en sluiten vriendschappen die soms weer net zo snel worden beëindigd door de dood. Samen doorstaan de soldaten grote ontberingen, staan ze oog in oog met de verschrikkingen van de oorlog en verwerken ze hun heimwee naar thuis. Overleven, dat is waar het er op Guadalcanal – ook wel het Verdun van de Pacific genoemd – om draait. In het verhaal spelen verschillende soldaten van de C-compagnie een rol. Het gaat om hun motivatie, angsten, dromen en behoeften. De impact van een oorlog op de menselijke geest vormt de rode draad. De omstandigheden op het eiland Guadalcanal waren lichamelijk en geestelijk enorm zwaar en de angsten die de mannen hebben moeten ondervinden waren verschrikkelijk.

In "The Thin Red Line" wordt de oorlog op een veel realistischere manier neergezet dan dat we zouden verwachten van een Amerikaanse schrijver. Het gaat niet alleen om heldendaden en Amerikaanse daadkracht, maar ook om de zwakheden, angsten en negatieve gevoelens van de Amerikaanse soldaat. De Amerikanen worden niet als rondschietende helden neergezet, maar als emotioneel kwetsbare mensen die elk op hun eigen manier omgaan met het oorlogsgeweld. Ze zijn er vooral op gebrand om te overleven en veilig terug te keren naar familie en vrienden. We komen heel dicht bij de gedachten en psyche van de oorlogsvoerende mannen, omdat de personages zeer menselijk overkomen. Dat de mannen niet als stereotype helden worden neergezet, blijkt ook uit de seksuele contacten tussen sommige soldaten, die in het boek impliciet omschreven worden.

Ondanks dat in dit verhaal het gedrag en de psyche van soldaten de boventoon voeren, is ook het strijdgeweld een belangrijk onderdeel van het verhaal. Er is aandacht voor militaire tactieken, voor de organisatie en hiërarchie van het Amerikaanse leger en voor het verloop van de strijd. Het verhaal is spannend, maar door de beschreven gruwelijkheden vormt het geen verheerlijking van oorlog. De tropische omgeving is beeldend beschreven; de lezer wordt meegesleept naar de jungles, grasvlakten en heuvels van het eiland. De beschreven barre klimaatomstandigheden en het ruige junglelandschap geven het verhaal een extra dimensie. Niet alleen de Japanners waren een gevaarlijke vijand voor de Amerikanen, ook moeder natuur was een meedogenloze vijand. Dit alles maakt "The Thin Red Line" één van de betere oorlogsromans. Het verhaal is meeslepend, realistisch en hard. Door de menselijke benadering krijg je nog meer respect voor de individuele frontsoldaat. Het boek toont de ware aard van oorlog en bovenal van de mens.