Monument B-24H Liberator 42-94886 Feathered Injun

Op 17 september 1944 ging operatie Market Garden van start. Om de gelande troepen te voorzien van voorraad (munitie, wapens, water, voedsel, medicijnen etc.) werden er de volgende dag bommenwerpers ingezet om in plaats van bommen, goederen te droppen. De buikkoepel van de bommenwerpers werd gedemonteerd waardoor er een luik ontstond. Hierdoor, en door het bommenluik, werden dropcontainers of bundels, beide aan parachutes, afgeworpen. Een van de crews die hier aan deelnam was de crew van piloot 2/Lt. James Gerow. De crew maakte deel uit van het 579nd Bomb Squadron, die weer deel uitmaakte van de 392nd Bomb Group, bijgenaamd Crusaders. De Crusaders waren gestationeerd op Wendling Air Base (U.K.).

De bemanning bestond uit 10 man:
Piloot: 2/Lt. James Gerow
Co-piloot: 2/Lt. Frederick Vallarelli
Bombardier: 2/Lt. Joseph Sulkowski
Navigator: 2/Lt. David Grandon
Boordwerktuigkundige: T/Sgt. Eugene Kieras
Radioverbindingsman: S/Sgt. Elton Southwell
Linker flankschutter: S/Sgt. Loyce Ely
Rechter flankschutter: S/Sgt. Benjamin Brink
Staartschutter: S/Sgt. Normand Hebert
Dropmaster: Pvt. Edward Yensho

De dropmaster (geen vliegenier) was speciaal bij de crew gevoegd om het droppen van de goederen te begeleiden.

De B-24H Liberator waarin zij die dag vlogen was geleend van de 446th Bomb Group en heette Feathered Injun. Serienummer: 42-94886

Boven Goeree-Overflakkee werd de formatie al beschoten en verloren ze een motor. Na nog enkele voltreffers te hebben doorstaan, lukte het om de goederen te droppen bij hun dropzone te Groesbeek. Maar daar vandaan werden de bommenwerpers hevig onder vuur genomen en werd een tweede motor geraakt. Net voor de Noordzee besefte James Gerow dat hij de overkant niet zou halen en besloot om uit te wijken naar het bevrijde Brussel. Onderweg vloog het toestel over Zuid-Beveland, waar het vanaf Heinkenszand opnieuw door Flaks onder vuur werd genomen. Omdat het bommenruim een voltreffer te verduren kreeg, brak daar brand uit, waarna James het bevel gaf om het toestel middels parachutes te verlaten.

Eugene Kieras bevond zich echter achterin het toestel, terwijl zijn parachute voorin lag. Door het vuur kon hij daar niet bij. Hij klampte zich vast op de rug van Ben Brink, maar overleefde deze tandemsprong niet. Ed Yenso kwam om tijdens de crash, omdat hij niet durfde te springen. De andere acht mannen wisten wel de grond te bereiken, waarna het toestel een bocht maakte en in een polder, net buiten Heinkenszand, crashte. Zes bemanningsleden werden gearresteerd door de aansnellende Duitsers. De officieren werden naar een krijgsgevangenenkamp in Duitsland gestuurd (Stalag Luft I bij Barth) en de onderofficieren werden naar Polen gestuurd (Stalag Luft IV bij Tychowo). Ze hebben allen de oorlog overleeft, al hebben de drie onderofficieren wel de beruchte Zwarte Mars moeten lopen.

Twee bemanningsleden, Loyce Ely en Joseph Sulkowski, hebben zich, nadat ze geland waren, kunnen verstoppen in respectievelijk een hooiberg en een hooizolder. De plaatselijke verzetsgroep uit Heinkenszand, de Groep Griep (vernoemd naar huisarts Kees Griep), heeft zich over deze twee mannen ontfermt. Ze hebben hen vermomd en naar veilige onderduikadressen gebracht, waar ze verbleven totdat de streek door de Canadezen werden bevrijdt.

T/Sgt. Eugene Kieras en Pvt. Edward Yenso werden eerst begraven op de Algemene Begraafplaats in Heinkenszand. Na de oorlog werden ze herbergraven:
- T/Sgt. Eugene Kieras op het Ardennes American Cemetery. Veld D, rij 2, graf 11.
- Pvt. Edward Yensho op het Luxembourg American Cemetery. Veld I, rij 4, graf 23.

Piet van den Dries maakte deel uit van de Groep Griep. Hij heeft zijn dossier met foto's, documenten, krantenknipsels etc. nagelaten aan zijn kleinzoon Mark. Mark heeft de geschiedenis van de crash onderzocht en beschreven in zijn boek Noodsein boven Zeeland (de crash van een Amerikaanse bommenwerper in een Zeeuwse polder). Dit boek is in december 2012 gepubliceerd.

Op 20 september 2014 is er een monument onthult, ter nagedachtenis van 70 jaar na de crash. Het is een kunststoffen afgietsel van een originele propeller van de B-24 bommenwerper "Feathered Injun". De replica is gemonteerd op een RVS buis. Er staat (nog) geen tekst bij. Het object heet: "Broken Feather".

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Mark van den Dries en Willem Visser
• Foto's: Mark van den Dries en Willem Visser
• DRIES, M. VAN DEN, Noodsein boven Zeeland, Uitgeverij Aspekt B.V., 2012.