Monument Schuilplaats Bemanningsleden Gecrashte B-17 #42-343 Werm

Op 17 augustus 1943 voerde de Amerikaanse luchtmacht zware bombardementen uit op industriële doelen in Beieren. In de voormiddag waren de Messerschmitt fabrieken het doel en in de namiddag een fabriek waar kogellagers werden geproduceerd te Schweinfurt. De bombardementen werden uitgevoerd met B17-toestellen.

Ook de B17 (42-3435) van de 92BG-327BS nam deel aan deze missie. De tienkoppige bemanning bestond uit :
Piloot CPL Roland L. SARGENT
Copiloot 1LT Keith E. BYINGTON
Navigator CPT Robert T. MCNEELY
Bombardier S/SGT George L. MIKEL, Jr
Vluchtingenieur T/SGT James L. BERRY
Radio operator S/SGT Charles J. SAILER
Gunner SGT John J. WHITLEY
Gunner S/SGT Harry S. RICHARDS
Gunner S/SGT Nathan SCHWARTZ
Gunner S/SGT Kenneth F. FAHNCKE

Op de terugweg werden ze boven de driehoek Tongeren – Maastricht – Luik aangevallen door Lt. Werner Beckers met zijn ME Bf 109G-6 van het JG 2/4. De B17 vatte vuur en de bemanning was verplicht om te springen. De piloot, de copiloot en de navigator sprongen als laatsten. Het toestel stortte ten slotte neer in de buurt van Kuttekoven (deelgemeente Borgloon).
Charles SAILER, de radio operator, was gewond in de buikstreek en landde met zijn parachute in een boom in het Papenbos te ’s Herenelderen. Hij werd overgebracht naar het Sint-Jacobushospitaal (centrum Tongeren nu Julianus shopping centrum) waar hij verzorgd werd tot 8 september 1943.
De piloot Roland L. Sargent was ook gewond, hij landde in een bietenveld achter de pastorie van Sint-Huibrechts-Hern. Hij werd door het verzet onmiddellijk onderbracht in de woning van een van hen. Daar werd hij vervoegd met zijn copiloot Keith Byington die geland was op het Hoogveld te Vliermaal en zijn navigator Robert McNeely die aan de rand van het Wijngaardbos te Althoeselt neergekomen was.
De drie werden enkele dagen verstopt in het Hardelingenbos te Werm (Hoeselt). Van daaruit werden ze overgebracht naar Mechelen-Bovelingen, waarna ze met de tram naar Luik reisden van waar ze naar Brussel werden gebracht. In Parijs werden ze in een hotel, door verraad, met nog enkele andere vluchters opgepakt door de Gestapo.
De vluchtingenieur James L. Berry wist te ontsnappen en terug te keren naar Groot-Brittannië met de hulp van de EVA- lijn. Bij zijn aankomst in Groot-Brittannië liet Berry via de BBC weten "Oom Donald is goed aangekomen" Zo wist het verzet dat hij veilig was aangekomen.
Op de plaats waar de drie vliegeniers werden schuilgehouden in het Hardelingenbos te Werm werd op privé initiatief een herinneringsmonument opgericht met één van de bladen van de propellers van de gecrashte B17.

Op 17 augustus 1986 keerde Charles Sailer terug naar Tongeren om zijn helpers nogmaals te bedanken.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Rudi Triki
• Foto's: Rudi Triki