Montevideo Maru Monument

Nabij de waterkant in wat eens het centrum van Rabaul was (vóór de vulkaanuitbarsting in 1994) staat een stenen gedenkteken voor de slachtoffers van de "Montevideo Maru", een Japans gevangenisschip dat voor de Filippijnen tot zinken werd gebracht, waarbij ongeveer 1054 Australische soldaten en inwoners van Rabaul omkwamen. .

Het markeert de locatie waar het schip werd geladen met zijn lading krijgsgevangenen.

Het zinken van de "Montevideo Maru" was de ergste maritieme ramp in de Australische geschiedenis.

Wat de tragedie des te schokkender maakte, is dat een Amerikaanse onderzeeër verantwoordelijk was voor het zinken. De commandant van de USS Sturgeon zei echter later dat hij geen idee had dat de "Montevideo Maru" (anders een gewoon Japans schip) vol zat met de leden van de Lark Force, die zich overgaf toen Rabaul in februari 1942 onder de voet werd gelopen.

In de buurt van bijna alle musea en oorlogsmonumenten rond Rabaul en Kokopo wordt melding gemaakt van de "Montevideo Maru" en zijn ondergang, een aanwijzing dat de gebeurtenis rauw blijft in de geschiedenis van New Britain.

Een van de controverses die het zinken heeft veroorzaakt, is de op dit moment onbewezen theorie dat niet alle leden van de Lark Force op zee zijn omgekomen en dat sommigen die de torpedo-aanval hebben overleefd, later zijn omgekomen in Japanse gevangeniswerkkampen.

Een andere theorie is dat de Japanners het tot zinken brengen van het schip door een geallieerde onderzeeër gebruikten om te verhullen dat ze op dat moment al enkele leden van de Lark Force hadden geëxecuteerd tijdens hun brute gevangenschap.

Een deel van de reden dat de emoties over het verlies van de "Montevideo Maru" zo hoog blijven, is dat sommigen in Australië geloven dat voorafgaand aan de Japanse landing in januari 1942 meer had kunnen worden gedaan om de Lark Force te versterken (niet meer dan een bataljon), wetende dat Rabaul een doelwit zou zijn van het oprukkende Japanse leger.

En toen werd die tragedie nog erger door het Japanse besluit om het gevangengenomen bataljon en de leidende burgers van het koloniale Rabaul te "exporteren" naar zijn constellatie van gevangeniswerkkampen - alleen om te sterven door toedoen van een Amerikaanse onderzeeër.

Bruce Gamble vertelt dit verhaal in zijn aangrijpende boek, "Darkest Hour: The True Story of Lark Force at Rabaul - Australia's Worst Military Disaster of World War II."

Op het terrein van het Australian War Memorial in Canberra, Australië, staat een nieuwe sculptuur ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de "Montevideo Maru".

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Matthew Stevenson
• Foto's: Matthew Stevenson
• Pacific Wrecks