Billen, Leslie John

Geboortedatum:: 1922 (Epsom, Surrey, Engeland, het Verenigd Koninkrijk)
Overlijdensdatum:: 21 september 1944 (Megen, gemeente Oss, Noord-Brabant, Nederland)
Begraven op:: Nederlandse Oorlogsgraven Protestantse Begraafplaats Horssen
Dienstnummer:: 1378767
Nationaliteit:: Britse

Biografie

Leslie John Billen werd geboren in 1922. Zijn geboorteregistratie vond plaats in het tijdvak juli – september 1922 in Epsom, Surrey, Engeland, het Verenigd Koninkrijk, maar de exacte geboortedatum is momenteel onbekend. Hij was zoon van meneer en mevrouw H.C. Billen. Over zijn jeugd zijn momenteel geen gegevens beschikbaar. Het is tevens onbekend wanneer Leslie in dienst trad van de Royal Air Force. Naslag leert ons wel, dat Leslie in de zomer van 1941 huwde met Joan E. Woolger, in Surrey, Engeland.

Toen Leslie de rang had van Sergeant, diende hij van 5 oktober 1942 tot 27 januari 1943, als bommenrichter bij No. 142 Squadron. Daar vloog hij op een Vickers Wellington bommenwerper, met nummer BK280. Dit toestel, met Leslie aan boord, stortte op 13 november 1942, als gevolg van een ongeluk, neer bij Davidson Moor, Aerodrome in Cornwall. Hierbij raakte Leslie, net als de rest van de vijfkoppige bemanning, gewond. Echter, welke verwondingen hij opliep is niet bekend. Toen No. 142 Squadron, eind januari 1943, naar het Middellandse Zee gebied werd verplaatst, bleef Leslie in Engeland en werd geplaatst bij No. 166 Squadron. Dit squadron was gestationeerd in Kirmington, North Lincolnshire, Engeland. Het squadron was een operationeel night bomber squadron en vloog tot september 1943 met Vickers Wellington III en X bommenwerpers. Daarna schakelde het squadron over naar Avro Lancaster I en III bommenwerpers. De conversietraining voor de bemanningen duurde slechts enkele weken.

Wanneer Leslie bij het No. 190 Squadron werd geplaatst is onbekend, evenals de datum van zijn bevordering tot Warrant Officer. Van het squadron is bekend dat het initieel was opgericht als Flying Boat squadron van het Coastal Command maar per 1 januari 1944 werd ontbonden. Vanaf 5 januari 1944 werd het omgevormd naar een Airborne Forces Squadron en in maart dat jaar nam het squadron deel in een aantal grootschalige glider oefeningen. Het squadron vloog met Stirling IV bommenwerpers. Vanaf eind maart 1944 werd het squadron gestationeerd in Fairford, Gloucestershire County, en ingezet voor droppings van agenten voor de Special Operations Executive (SOE). Tevens zou het squadron tot Operatie Market Garden zowel paradroppings als glider-towing operaties uitvoeren.

Van 17 tot 23 september 1944 zou het squadron in totaal 98 sorties vliegen ter ondersteuning van Operatie Market Garden. Hierbij leed het squadron zware verliezen waarbij twaalf vliegtuigen niet terugkeerden naar Fairford. Zo keerden van de tien Stirlings die opstegen op 21 september 1944, er maar drie terug. Onder de zeven verloren Stirlings bevond zich ook de Stirling IV, met nummer LJ823, de kist waarin Warrant Officer Leslie John Billen die dag als extra bommenrichter was opgestegen. Het toestel vloog een bevoorradingsmissie naar Arnhem en werd boven de dropzone (DZ) in de staart geraakt bij de geschutskoepel door antiluchtdoelgeschut. Vervolgens werd het vliegtuig achtervolgd en aangevallen door drie Duitse jachttoestellen.

Het bevel om het vliegtuig te verlaten (bale out) werd gegeven, maar het toestel vloog al (te) laag. De navigator, Flight Sergeant Ross, sprong en landde veilig en wist te ontkomen, net als de twee air dispatchers, Poole en Woodley. Alle drie wisten naderhand terug te keren bij de geallieerden. Flight Sergeants Cairns (bommenrichter) en Skewes (radio-operator) sprongen echter hun dood tegemoet, omdat hun parachute niet op tijd openging. De piloot, Flying Officer Farren, wist rond 16:00 uur een noodlanding te maken bij de Diedense Uiterdijk in Megen, gemeente Oss, Noord-Brabant, maar werd door de voorruit geslingerd en belandde met rugletsel in het ziekenhuis. Hij werd tevens krijgsgevangen gemaakt door de Duitsers. Ook de boordschutter, Flight Sergeant Brown, en de boordwerktuigkundige, Flight Sergeant Stone, raakten gewond en werden krijgsgevangen gemaakt. Het toestel vloog na de harde landing in brand en werd vernietigd. Warrant Officer Leslie John Billen was het derde bemanningslid die de crash niet overleefde en sneuvelde op 22-jarige leeftijd. Hij ligt begraven op de Protestantse Begraafplaats in Horssen, gemeente Druten, Gelderland.

Heeft u zelf meer informatie over deze persoon? Lever het aan!