The Juno Letters

Maandag, 6 oktober 2014, ik ben met de STIWOT Battlefield Tour in Normandië. Juno Beach op deze natte winderige ochtend. Mijn interesse in de Canadezen in Normandië is bij mijn STIWOT-collega's al jaren bekend, ik lees, ik schrijf. Vandaag vertelt mijn collega over de acties op het strand, verhalen die ik al jaren ken. Ik maak van het ogenblik gebruik om op deze ochtend alleen het strand op te lopen. Helemaal alleen, met alleen het geluid van brekende golven. Alleen ben ik daar echter nooit. Wat de film in het Juno Beach Center later zal bevestigen: “They Walk With You”. Ik ken de verhalen, de namen, de gezichten... Op het strand schieten de tranen in mijn ogen.

Om 10 uur gaat het museum open, terwijl mijn ene collega nog aan het vertellen is sta ik met mijn andere collega op het trapje naast de ingang. Kijkend door het raam kun je net de museumshop met haar boeken zien. Juno Beach Center is altijd dé plek om te kijken naar nieuwe boeken over mijn geliefde onderwerp. Ik wijs hem dan al zo een aantal boeken aan die op mijn lijstje stonden, boeken die ik al in Normandië en via internet heb lopen zoeken, maar niet had kunnen vinden. Hier staan ze, netjes naast elkaar.

Als de deur van het museum open gaat ben ik de eerste die binnen staat. Het museum begint altijd met een introductie, in een nagebouwde landingsboot. Ik vraag aan de Canadese studenten van het museum of ik ook via de uitgang naar binnen mag. Verbaasde blikken uiteraard, maar na uitleg dat ik de film al vaak gezien heb en het museum ook, wordt dat uiteraard toegestaan. Ik loop door het museum, alles blijft bekend, Dieppe, Juno Beach, Buron, Le Mesnil-Patry, Carpiquet, Caen, Verrières en Falaise...

Ondanks mijn shortcut blijf ik langer in het museum dan gepland, de bus vertrekt en ik moet uiteraard de shop nog in. Het lijstje heb ik zo afgewerkt maar er staan ook voor mij weer nieuwe boeken. Ik zie een onbekend boek “The Juno Letters”, en lees de achterkant: “Letters discovered in a tin box hidden in the foundation of a small cottage in Normandy reveal a terrible secret.” Meer was er voor mij niet nodig om het te kopen. Uiteraard loop ik met een hele stapel boeken het museum weer uit.

Terug in het hotel kijk ik nog eens naar de kaft. In enorme letters staat er voor op: “A Historical Novel”. Helaas niet waargebeurd dus en ik baal al van mijn aanschaf. Terug in Nederland gaat het boek onder op de stapel en is het het laatste boek dat ik begin te lezen. Het begint in de Eerste Wereldoorlog met een Amerikaanse (!) soldaat die een Duitse gevangene leert kennen. Deze blijkt Frans te zijn. Ze leren elkaar kennen en blijven na de oorlog nog brieven schrijven. Ik had het boek bijna aan de kant gegooid, maar besloot toch maar door te lezen.

De Fransman, Antoine, beland in de Tweede Wereldoorlog in Normandië, waar hij met argusogen wordt aangekeken. Hij komt namelijk uit Alsace, wat voor de Eerste Wereldoorlog nog Duits was. Hij blijft brieven schrijven naar zijn Amerikaanse vriend, maar kan deze helaas niet meer op de post doen. Hij verstopt ze in een kistje en dit kistje wordt jaren later teruggevonden in Courseulles-sur-Mer. De burgemeester van Courseulles vind via internet de kleinzoon van de Amerikaanse soldaat, Lawrence Hewitt en stuurt de brieven op. Hewitt begint vervolgens met een zoektocht naar het verhaal achter de brieven en Antoine. Het beschrijft heel mooi hoe je als onderzoeker met kleine flarden aan informatie moet proberen te achterhalen wat er ooit gebeurd is. De meeste sporen lopen dood en soms is het vinden van informatie meer geluk dan wijsheid.

Het is dan misschien fictie, het is wel opgehangen aan historische gebeurtenissen. De enige fout die ik kon herkennen was dat Kurt Meyer in the 21. Panzer Division werd geplaatst in plaats van in de 12. SS Panzer Division. Voor iemand met interesses in Juno Beach komt het verhaal wat langzaam op gang, maar het is zo goed geschreven dat ik het in één ruk heb uitgelezen. Het boek is voor iedereen aan te raden die ook maar een beetje interesse heeft in de Tweede Wereldoorlog. Helaas is het niet heel makkelijk online te krijgen, tenzij je van ebooks houdt. Mocht je het ergens tegen komen, twijfel dan niet en koop het meteen, aan het einde van het boek stonden de tranen wederom in mijn ogen.

ISBN: 9780989443470