In de voetsporen van een veteraan

In januari 1944 liet bevelhebber Bernard Law Montgomery weten, dat als men Operation Overlord wilde doen slagen, het onontbeerlijk was dat parachutisten zouden worden ingezet om een aantal strategische punten in te nemen, deze te bezetten en te wachten op de versterkingen die vanuit de stranden van Normandië landinwaarts zouden trekken.



In de nacht van 5 op 6 juni 1944 is het dan zover. D-Day, zoals de eerste dag van Operation Overlord werd aangeduid, is ingezet en 370 Douglas C-47 Skytrains vliegen afgeladen met 6420 parachutisten van Engeland over het Kanaal richting het Franse Normandië. In het holst van de nacht worden de eerste para’s van het 505th Parachute Infantry Regiment 82nd Airborne Division rond 01.51 uur gedropt nabij het stadje Sainte Mère Eglise. Vele para’s landden op de geplande ‘Drop Zone O’ waar net de laatste serie paratroopers van het befaamde 101st Airborne Division waren aangekomen.

Aan boord van de ‘Wiskey 7’ 330652 Douglas C-47, 21 para’s van de 82nd Airborne Division waaronder de 20-jarige Amerikaanse soldaat der eerste klasse Leslie Palmer Cruise Jr. van de H-Company 505 PIR. Het sein om te springen wordt gegeven door Colonel Krause en Cruise Jr. springt als negende uit de C-47 boven Normandië de duisternis in. Silhouetten van parachutes ziet hij voorbij komen, maar ook het geluid en vuur van machinegeweren dringen tot hem door. Cruise Jr. komt echter veilig beneden en landt in het drassige en moerasachtig landschap. Na strubbelingen met zijn parachute speelt er van alles door het hoofd van Cruise Jr. Waar zijn de Duitsers? Leven de anderen jongens nog ? Hij gaat op zoek met in zijn hand de ‘cricket’, een speelgoed ‘klikklak’ die ter indicatie dient van geallieerde soldaten. Eén klik wordt beantwoord met twee klikken. Spoedig wordt er op zijn geklik geantwoord en ook het codewoord ‘flash’ beantwoordt hij met ‘thunder’. Al snel is hij onder een grote groep van zo’n honderd soldaten die bestaat uit mannen van de G, H en I company.

De bedoeling was dat alle para’s landden op de geplande ‘Drop Zone O’, echter kwamen ze verspreid over grote afstand neer. Zelfs in het stadje Sainte Mère Eglise kwamen de para’s naar beneden. Op het dorpsplein woedde net een grote brand waar de Duitsers in grote aantallen naar toe waren gesneld. Verrast door de mannen van het 82nd Airborn Division schoten de Duitsers wild om zich heen, waarbij ze vele paratroopers in de lucht al doodschoten en waar velen op het plein het leven lieten voor de vrijheid. Een bekende paratrooper die landde aan de kerk van het stadje Sainte Mère Eglise, John Steel, was een maat van Cruise Jr. Steel heeft een aantal uren aan de kerk gehangen en de ellende om zich heen gezien. Hij hield zich voor dood, ondanks dat hij in zijn voet was getroffen door een Duitse kogel. Uren later is hij door de Duitsers bevrijd en krijgsgevangene gemaakt. Tot op heden hangt er symbolisch aan het kerkje van Sainte Mère Eglise een grote plastic parachutist die John M. Steel verbeeldt. Steel overleefde de oorlog en stierf in 1969 aan de gevolgen van kanker.

Ook één van de Niland broers was een maat van Cruise Jr. De speelfilm ‘Saving Private Ryan’ uit 1998 van Steven Spielberg is gebaseerd op de vier broers. Twee van de vier sneuvelden in Normandië en liggen eervol begraven op het Normandy American Cemetery and Memorial in Colleville-sur-Mer.

Vierville-sur-Mer anno 4 juni 2014. Ik sta oog in oog met de 89-jarige Leslie Palmer Cruise Jr. De Amerikaan uit Horsham, Pennsylvania is ter ere van 70 jaar D-Day terug in Normandië. Tevens om de unieke vlucht van de Douglas C-47 330652, waarin hij boven Normandië werd gedropt, mee te maken. De ‘Whiskey 7’ is een in 1943 gebouwde Douglas C-47A Skytrain. Jaren stond hij in het National Warplane Museum te Geneseo (NY). Met vele donaties en kosten van 250 duizend dollar is de C-47 vlieg klaar gemaakt voor zijn ‘return’ naar Normandië.

Leslie Palmer Cruise Jr. een kleine veteraan met een groot hart, die mij zijn verhaal vertelt, maar ook emotioneel praat over zijn sprong in Nederland na zijn verblijf in Normandië. Gedropt op 17 september 1944 in de buurt van Groesbeek tijdens één van de grootste luchtlandingen ooit: ‘Market Garden’. Cruise Jr. laat weten hoe verschrikkelijk het was, maar ook de plaatsen waar hij vocht voor de bevrijding van Nederland, zoals Grave en Nijmegen.

Het verhaal galmt van emotie, voor mij staat een held. Een man die medeverantwoordelijk was om Europa te zuiveren van het naziregime en ons allen de vrijheid terug gaf. Dankbaar schud ik hem de hand en na een klop op de schouder en een foto bedenk ik me dat het wellicht wel eens de laatste keer zal zijn dat hij zijn verhaal heeft kunnen doen tijdens een officiële D-Day herdenking. Een man die de geschiedenis wist te keren met zijn maten, die overwon en overleefde.

Vergeten zal ik hem nooit !