Fotoreportage Bevrijdingsfeesten Wichelen deel III

De bevrijding van Wichelen, 80 jaar geleden, werd herdacht tijdens een weekend vol activiteiten waarbij de ‘Betsy Ross’ en haar bemanning centraal stonden.

Betsy Ross
De rode draad doorheen de uitgebreide herdenking was de crashlanding van de Betsy Ross. Op 17 oktober 1944 stegen Luitenant Perry Powel en zijn crew met co-piloot Sam Walker op in Engeland met de B-17 bommenwerper ‘Betsy Ross’ om vijandelijk Duitsland te bestoken. Op de terugvlucht van hun missie naar Keulen werd de Betsy Ross door Duits afweergeschut getroffen.

Luitenant Powel beval zijn crew om zich in veiligheid te brengen met de parachutes terwijl hij samen met co-piloot Walker een veilige strook zocht voor een noodlanding. Hij slaagde erin om het vliegtuig aan de grond te zetten in het natuurgebied Paardeweide, tussen Berlare en Wichelen, op de linkeroever van de Schelde. Er vielen geen burgerslachtoffers maar verschillende inwoners waren getuige van de gebeurtenis. Piloot Perry Powell en copiloot Samuel Walker overleefden de crash en verbleven nadien in een kasteel in Wieze.

Monument
Tachtig jaar na hun noodlanding werden nu voor de twee piloten een herdenkingsmonument en twee gedenkplaten onthuld, dit in aanwezigheid van een 15-tal Amerikaanse familieleden en dhr. Richardson, plaatsvervangend zaakgelastigde bij de Ambassade van de Verenigde Staten voor het Koninkrijk België, kolonel Krierel, militair attaché bij de Ambassade van de Verenigde Staten voor het Koninkrijk België en kolonel Loier, militair commandant van de provincie Oost-Vlaanderen.

De plechtigheid begon met een défilé van legervoertuigen gevolgd door de vaandels van de vaderlandslievende verenigingen. De heer Ivan Van de Wiele, voorzitter van de K.N.S.B – afdeling Schellebelle, deed het inleidend woord. De presentatie werd verzorgd door Evelien en Maaike Van de Wiele.

Er werden enkele toespraken gehouden o.a. door burgemeester Kenneth Taylor, later ook door dhr. Richardson, plaatsvervangend zaakgelastigde bij de Ambassade van de Verenigde Staten. De heer Raymond Van Peteghem. diaken van de Onze-Lieve-Vrouw parochie, hield een korte bezinning.

Op het einde van de plechtigheid las Mevrouw Marilyn Hope, de nicht van Bob Colgan, de speech voor die hij bracht toen hij afstudeerde aan de middelbare school. Hij besefte toen al dat zijn bijdrage aan de oorlog onvermijdelijk was en dat de ultieme opoffering tot de mogelijkheden behoorde.

Een ander onderdeel van de ceremonie was de augmented reality crash landing en een overvlucht door vier opleidingsvliegtuigen Warbird T-6 Texans. De 1st Belgian Field Battery verzorgde de ere-saluutschoten met kanon.

Het monument en de gedenkplaten werden plechtig onthuld door burgemeester Taylor samen met de Amerikaanse familieleden. Daarna was er een zeer uitgebreide bloemenhulde met o.a. bloemstukken van de gemeente en aanpalende buurgemeenten, de United States, vaderlandslievende verenigingen, Yeomanry, het Comité 80 jaar bevrijding, enz.

De beeldhouwster en bronsgieter werden ook in de bloemetjes gezet. Er is 5 jaar gewerkt aan de levensgrote bronzen beelden. De lokale Strijdersbond wilde er zo voor zorgen dat dit verhaal niet verloren ging. Beeldhouwster Nadine De Meester uit Merelbeke kreeg de opdracht om waarheidsgetrouwe beelden te maken van de piloten, zoals ze toentertijd uit het toestel zijn gestapt. Bronsgieter Bart Dujardin uit Lotenhulle schonk de piloten ‘het eeuwige leven’ in een standbeeld.



De plechtigheid eindigde met de nationale hymnes van Engeland, de United States en België. De dag eindigde met live retro muziek jaren 40-50 met The Covrettes en een vuurwerk boven de Schelde. Op de laatste dag van het feestweekend werd een Militariabeurs georganiseerd en een landelijke rondrit met de militaire voertuigen.