Als op 16 december ’44 Hitler zijn laatste troefkaart uitspeelt in wat bekend staat als operatie “Wacht Am Rhein” of “the Battle of the Bulge”, moet het 101ste (the Screaming Eagles) stand houden tegenover de 47e pantserdivisie van generaal von Lüttwitz in het Belgische stadje Bastogne, dat vanwege zijn strategische ligging en wegennetwerk zeer belangrijk is. Ondanks een chronisch gebrek aan voedsel, wapens, munitie, medicijnen,… kortom: met een gebrek aan zowat alles, wisten deze dappere mannen deze “battered bastards of Bastogne” stand te houden in het omsingelde Bastogne, tegenover een overweldigende meerderheid.

Het is dan ook niet verbazend dat deze Amerikaanse heldendaden reeds meermaals het onderwerp waren van diverse films en documentaires. Helaas de ene al wat meer succesvol dan de andere, denken we maar aan het lamentabele “Battle of the Bulge” door Ken Annaki... Gelukkig voor ons zijn er ook echte pareltjes, zoals deze “Battleground”. Deze film heeft ondanks zijn leeftijd nog geen van zijn pluimen verloren, en de tand des tijds dan ook perfect doorstaan. Niet meer dan verdiend dus dat deze film nu ook in de Benelux op DVD te verkrijgen is! Een dvd die als extra’s een klassieke “cartoon” uit de jaren ’40 meekreeg en een dito documentaire. Daar moet je het echter niet voor doen, want geen van beide heeft ook maar iets met de Tweede Wereldoorlog of Bastogne te maken, wat jammer is.

Maar goed, de film: ondanks de leeftijd is zowel het camerawerk als het acteerwerk in deze film overtuigend, en knap. Natuurlijk zouden bepaalde zaken anders worden aangepakt in hedendaagse films, maar op geen enkel moment “voelt” deze film als oubollig aan. Dit is zeker te danken aan de acteerprestaties van de hele cast, met prachtige vertolkingen van ondermeer James Whitmore en Van Johnsons.

Ook de speciale effecten en het camerawerk zijn van de bovenste plank, al moet niemand minutenlange gevechten en actie verwachten, het zwaartepunt van deze film ligt bij het psychologische. De nadruk op de gewone “G.I.”, die half bevroren in zijn kleine ondergesneeuwde schuttersputje wacht op het onvermijdelijke. Of de paranoia die om zich heen slaat wanneer Duitse soldaten in Amerikaanse uniformen binnen de geallieerde linies infiltreren. Dit is knap weergegeven in een onvergetelijke scène waarin onze helden een jeep tegenhouden met andere Amerikanen die ze aanzien voor Duitsers. De prijs van de vrijheid, de gruwel van oorlog weergeven zonder afgehakte armen, onthoofde lichamen en liters bloed, dat is klasse!

Ja, bij het zien van deze speelfilm weet je meteen waar het alom geprezen “Band of Brothers” de mosterd haalde!

Zo zou ik deze film dan ook willen omschrijven, een vroege “Band of Brothers”, die zelfs tot op de dag van vandaag menig ander kan overschaduwen. Voeg hier nog wat écht Duits sprekende nazi’s, Franstalige Belgen en authentieke voertuigen bij en je hebt een film die je niet licht vergeten zal!

En als op het einde van de film deze dappere mannen weer moedig in formatie gaan staan, op weg naar een verdiende rust, kan je maar één ding denken: “Nuts!”… en eigenlijk ook “thank you”.