Maar liefst vijfenzeventig procent van de bemanningen van Duitse U-boats keerde niet terug van zee. Verleid door de verraderlijke nazi-propaganda meldden duizenden jonge jongens zich aan voor dienst bij de U-boat Kriegsmarine.

Het is 1941 als de Kapitein (Jürgen Prochnow) en Luitenant Werner er met hun jonge bemanning op uit trekken met de U-96.
Werner is een ambitieuze oorlogsverslaggever die op volle zee hoopt te ontdekken wat de essentie is van de strijd op zee. Gevechtservaring heeft hij niet, in tegenstelling tot de Kapitein die al vele missies heeft gevaren.
Werner leert zijn scheepsmaten één voor één kennen.
De kapitein is de 'oudste' op het schip met zijn 30 jaar.
Hoofd Onderhoud (Klaus Wenneman) heeft de verantwoording om de boot, en dus de bemanning, heel te houden.
En Johan, bijnaam 'De Geest', is de onderhoudsman die de motoren van de U-boat verzorgt alsof het zijn geliefde is.

In de film volgen de uitersten elkaar op; ellendige verveling en dodelijke spanning, kameraadschap en lafheid, angst en trots.
De sfeer is beklemmend, benauwd en soms vaak claustrofobisch.
De klamheid van het staal lijkt tastbaar, de muffe geur kun je bijna ruiken.

Een film over vrijwillige opsluiting in een ijzeren 'kist', woeste zeeën, zwaarbewaakte konvooien, een bedrukte, beoliede, rokerige atmosfeer en waanzinnige orders.

Er is met een crew van 250 man bijna twee jaar aan deze film gewerkt. De muziek van de film won in diverse uitvoeringen verschillende prijzen en is zeer herkenbaar.

Jürgen Prochnow was ook te zien in het oorlogsdrama 'The English Patient' waar hij een sadistische nazi officier speelde.

De echte U-96 vernietigde 28 schepen en werd in 1944 tot trainingsschip omgevormd. Op 30 maart 1945 zonk de U-96 in Wilhelmshaven na een Amerikaanse luchtaanval.