“The Young Lions” is de eerste roman van de Amerikaanse schrijver Irwin Shaw. Voordat deze roman uitgebracht werd, schreef hij toneelstukken en novellen. Hij had hier veel succes mee. In 1942 werd hij opgeroepen voor militaire dienst. Hij vocht vervolgens in Afrika, Italië, Frankrijk en Duitsland. Na de oorlog schreef hij dit boek en daarna nog meerdere anderen. Het boek werd wereldwijd een groot succes. Ook in Nederland was het een bestseller. Hier verscheen het met als titel: “De jonge leeuwen”. Het verhaal werd in 1958 verfilmd met in de hoofdrollen Marlon Brando, Montgomery Clift en Dean Martin. In 2003 werd “The Young Lions” op DVD uitgebracht.

“De jonge leeuwen” vertelt het verhaal van drie soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Christiaan Diestl is een jonge Duitser die voor de oorlog in Beieren werkt als skileraar. Hier ontmoet hij Margaret Freemantle, een Amerikaanse die op wintersportvakantie is. Ze logeert in een pension dat gerund wordt door een gezin dat sympathiseert met de nazi’s. Wanneer ze wordt verkracht door de zoon van de pensioneigenaar is ze ervan overtuigd dat alle nazi’s brute en gewelddadige mensen zijn. Wanneer ze Christiaan ontmoet valt ze direct voor zijn charmes. Ook hij blijkt echter een sympathisant van de NSDAP. Ze keert terug naar de Verenigde Staten waar ze haar vrienden en kennissen vertelt over haar ervaringen met de opkomst van het nationaalsocialisme in Duitsland en Oostenrijk. Op een feestje ontmoet ze Michael Whitacre, een jonge Amerikaanse theaterregisseur.

Michael Whiteacre is een bekende figuur binnen de upperclass van New York. Zijn huwelijk is al geruime tijd niet goed en hij besluit te scheiden. Ook zijn werk geeft hem weinig voldoening meer. Hij weet niet goed wat hij van zijn toekomst moet verwachten. De laatste hoofdpersoon is Noach Ackerman, een eenzame en verlegen Joodse jongen die onlangs zijn vader heeft zien sterven en er nu alleen voor staart. Zijn sympathieke kamergenoot, Roger, introduceert hem bij zijn vrienden en neemt hem mee naar feestjes. Noach wordt verliefd op de vriendin van zijn kamergenoot en trouwt met haar. Roger accepteert hun verhouding en meldt zich vrijwillig aan bij het Amerikaanse leger. Noach wil de onderdrukte Joden in Europa helpen. Ook hij meldt zich vrijwillig aan bij het leger, maar wordt afgekeurd vanwege gezondheidsredenen. Bij een herkeuring wordt hij uiteindelijk toch gezond verklaard en treedt hij in dienst.

Michael is ondertussen ook opgeroepen en komt in hetzelfde trainingskamp terecht als Noach. Noach heeft in het kamp last van pesterijen omdat hij Joods is. Noach daagt zijn treiteraars uit voor een gevecht van man op man. Hij vraagt Michael hierbij om hulp. Er ontstaat een vriendschap tussen beide mannen. Na de training in de Verenigde Staten worden Michael en Noach overgeplaatst naar een legerbasis in Engeland om zich daar voor te bereiden op de geallieerde invasie in Europa. Noach en Michael worden op D-Day gedropt in Normandië. Allebei leveren ze een bijdrage aan de bevrijding van Europa. De mannen blijven gedurende de strijd niet bij elkaar, maar uiteindelijk komen ze elkaar gedurende de strijd weer tegen.

Intussen is Christiaan sergeant in de Duitse Wehrmacht. Tijdens de Duitse invasie in Frankrijk en de strijd in Noord Afrika raakt hij gewend aan de verschrikkingen van de oorlog en ontwikkelt hij zich tot een wrede man. Aan het eind van het verhaal raakt hij in gevecht met Noach en Michael, de climax van dit boek.

“De jonge leeuwen” is een indrukwekkend verhaal dat ingaat op de invloed van de oorlog op de levens van de hoofdpersonen. Alle drie staan ze voor belangrijke keuzes in hun leven en maken ze een belangrijke ontwikkeling door. Hun normale leven wordt abrupt beëindigd door de oorlog. Ze leveren hun eigen bijdrage aan de oorlog en ondergaan die op verschillende manieren. De morele kijk op de strijd verschilt tussen hen en ook de reden waarom ze vechten is verschillend. De oorlog heeft echter een grote invloed op hen allemaal. Hun karakters veranderen hierdoor, net als hun kijk op hun levens en toekomst. De boodschap is dat alle mannen die meevochten in de oorlog al een leven achter de rug hadden, maar ook nog een toekomst hadden, als ze tenminste niet omkwamen tijdens de oorlog.

De locaties in het verhaal - Frankrijk, Noord-Afrika, Duitsland en de Verenigde Staten - worden realistisch beschreven. Je proeft de sfeer die heerste in de Verenigde Staten voor de oorlog. Ook de aanloop naar de oorlog toe in Duitsland en Oostenrijk wordt zeer meeslepend beschreven. De historische feiten in het verhaal kloppen, maar voeren niet de boventoon. Ook de militaire strijd speelt niet de grootste rol, want de nadruk ligt tenslotte op de levens van de drie mannen en de invloed die de oorlog heeft op hun levens en toekomstperspectief. Het verhaal heeft iets weg van een avontuurlijke jongensroman, maar de uitwerking van de personages, de schrijfwijze en de boodschap van het verhaal zijn daarvoor te complex. “De jonge leeuwen” is een erg meeslepende historische roman die terecht als een klassieker binnen het Tweede Wereldoorlog genre wordt bestempeld.