Het is 1941, Duitsland heeft vrijwel heel Europa bezet. De Verenigde Staten zijn nog neutraal en hierdoor is in het westen alleen Engeland in staat Duitsland te bestrijden. De Engelse luchtmacht vervult hierbij een grote rol. Er is echter een groot probleem. De bommenwerpers lijden dusdanig grote verliezen dat de schade die zij veroorzaken aan vijandelijke doelen hier niet tegen op weegt. De Britse geheime dienst krijgt de opdracht om uit te zoeken waarom er zoveel vliegtuigen worden neergehaald door de Duitsers. Er wordt gedacht aan nazi-spionnen die in Engeland geïnfiltreerd zouden zijn en gegevens over toekomstige missies zouden doorgeven aan Duitsland. Maar als er een radioboodschap wordt onderschept, waarin het woord "Freya" voorkomt, denkt de MI6 agente Hermia Mount dat het hier om een radarinstallatie gaat, die verantwoordelijk is voor de zware verliezen van Engelse bommenwerpers. Door de radiogolven van de installatie uit te peilen, weet zij de locatie van de radar vrij nauwkeurig in te schatten, op een eiland voor de kust van Denemarken.

In dit land is een verzetsgroep actief die in contact staat met Londen, de "Nachtwakers" onder leiding van de Deense piloot Poul Kirke. Deze verzetsgroep krijgt de opdracht om informatie over de Radar naar Engeland te smokkelen. De Deense politieman Peter Flemming, die collaboreert met de Duitsers, komt echter achter het bestaan van deze verzetsgroep en weet bijna alle leden te arresteren of te doden. Onder hen is ook de Deense officier Arne Olufsen, de vriend van Hermia. Hij wordt gearresteerd en pleegt daarna zelfmoord om niets te hoeven verraden. Het is hierna aan zijn jongere broer Harald om de radarinstallatie in kaart te brengen en om deze informatie naar Engeland te transporteren. Om naar Engeland te komen, heeft hij echter alleen beschikking over een verouderd vliegtuig, een Hornet Moth, dat bovendien te kampen heeft met een aantal mankementen…

Als het om thrillers gaat die zich afspelen tijdens de Tweede Wereldoorlog, is Ken Follett een van de bekendste auteurs. Met boeken als "Codenaam torenkraai", "Code Rebecca" en vooral "Door het oog van de naald" heeft hij zijn status als thrillerschrijver gevestigd.

"Nachtwakers" is met een vlotte pen geschreven en het heeft continu een razende vaart. Het is wel zo dat de lezer van te voren al redelijk goed kan inschatten hoe het afloopt. Ook is het een typisch goed-foutverhaal, met "helden" en "slechteriken". Wel moet gezegd worden dat het hier niet de Duitsers zijn die de rol van de vijand innemen, maar dat de Deense politie (en dan vooral Peter Flemming) in dit boek de "bad guys" zijn. Ondanks deze voorspelbare elementen, is het toch een boek dat je het liefst in een keer zou uitlezen. Dit komt vooral door de snelle ontwikkeling van de gebeurtenissen en omdat je tot in de kleinste details wil weten hoe alles zal verlopen.

Het boek is voor een gedeelte op waargebeurde feiten gebaseerd. Freya was de Duitse tegenhanger van de Britse Chain Home Radar, bedoeld om inkomende vijandelijke vliegtuigen te onderscheppen. De Engelse geheime dienst kreeg haar eerste informatie over de Duitse Radar van de Deense piloot Thomas Christian Sneum (1917-2007). Sneum slaagde er in de Freya Radarinstallatie op het Deense eiland Fanø te fotograferen en vloog met deze foto’s, samen met de mecanicien Kjeld Pedersen in een aftandse tweedekker naar Engeland. Aanvankelijk werd hij aangezien voor een dubbelagent die was gestuurd door de Duitsers. Hij kon de Britse geheime dienst echter van het tegendeel overtuigen en uiteindelijk zou hij een grote rol spelen in het Deense verzet. Een klein minpuntje is wel dat deze informatie niet is terug te vinden in het boek. Als dat wel was gebeurd, had dit het boek nog beter gemaakt.

Al met al kun je rustig stellen dat Ken Follett met "Nachtwakers" wederom een prima thriller heeft geschreven. Het boek is misschien op wat punten wel wat voorspelbaar, maar dat doet weinig af aan het leesplezier.