“De Bedford Boys” vertelt het verhaal over hoe 19 jongens uit het Amerikaanse plattelandsstadje Bedford in de eerste aanvalsgolf op D-Day, 6 juni 1944, omkwamen. Het boek is geschreven door Alex Kershaw wiens werk goed te vergelijken is met dat van Stephen Ambrose. Kershaw schreef ook “The Last Gamble” over het Ardennenoffensief en “The Few” over een groep Amerikaanse vliegeniers die aan het begin van de Tweede Wereldoorlog vrijwillig toetraden tot de Britse R.A.F.

Bedford is een stadje in de staat Virginia met 3.000 inwoners. De bewoners vormen een hechte gemeenschap. Er heerst een vredige sfeer, zoals in veel andere stadjes op het platteland in de Verenigde Staten. Ook in Bedford is de economische depressie van grote invloed op het dagelijkse leven. Om wat extra dollars bij te verdienen, melden vele jongens zich aan bij de National Guard.

Op 7 december 1941 raakt Amerika vanwege de Japanse aanval op Pearl Harbor betrokken bij de Tweede Wereldoorlog. De jongens van de National Guard uit Bedford worden opgeroepen voor het Amerikaanse leger. Ze worden ingedeeld bij het 116e Infanterieregiment, aangevoerd door kolonel Charles D.W. Canham. De Bedford Boys volgen een intensieve opleiding en worden uiteindelijk verscheept naar Engeland, waar hun opleiding verder voortgezet wordt. Zij weten nog niet op welke manier zij zullen worden ingezet in het oorlogsgeweld.

Op 6 juni 1944, om half zeven ‘s ochtends, landden 180 mannen van de A Company op Omaha Beach in Normandië. Onder hen veel jongens uit Bedford. Wanneer de mannen hun landingsvaartuigen verlaten, worden ze door de Duitsers onthaald met hevig mitrailleurvuur. Al in de eerste minuten van de aanval vallen er aan geallieerde zijde veel doden en gewonden. Die dag vinden ook 19 jongens uit Bedford hun laatste rustplaats op Omaha Beach. In de militaire geschiedenis van de Verenigde Staten is dit verlies tot op heden het grootste dat één Amerikaanse gemeenschap in één dag trof.

Wanneer het vreselijke nieuws in Bedford arriveert, is het stadje in schok. Veel mensen hebben een dierbare verloren. Iedereen kent wel iemand die gesneuveld is. De dood van 19 jongens is een catastrofe die het stadje nooit helemaal te boven is gekomen. Zelfs tegenwoordig zijn er mensen die nog dagelijks treuren om de slachtoffers die toen vielen.

Voordat Kershaw begon met het schrijven van “De Bedford Boys” onderzocht hij de strijd die plaatsvond op Omaha Beach op de eerste dag van operatie Overlord. Vooral zijn gesprekken met veteranen en met nabestaanden van de gesneuvelde jongens in het plaatsje Bedford waren belangrijke bronnen. Hun herinneringen zijn uitgebeid verwerkt in dit boek. Daarbij is hij op ongeveer dezelfde wijze te werk gegaan als Stephen Ambrose, de schrijver van onder meer “Band of Brothers”.

In “Band of Brothers” volgt Ambrose de mannen van Easy Company van de 101ste luchtlandingsdivisie van hun training tot het einde van de oorlog. Kershaw doet hetzelfde met de mannen van Able Company van het 116de Infanterieregiment. Het verschil is echter dat Kershaw, in tegenstelling tot Ambrose, ook de situatie aan het thuisfront in zijn verhaal verwerkt. Dat geeft een extra dimensie aan het verhaal. Het is aangrijpend om te lezen hoe het leven van de bewoners van Bedford op 6 juni voorgoed veranderde door de dood van hun dierbaren. Verder volgt Ambrose de mannen van Easy Company tot het einde bij de oorlog. Kershaw doet dat niet omdat de meeste jongens uit Bedford voor die tijd al sneuvelden. Zijn verhaal stopt op het moment dat de geallieerde invasie eigenlijk net begonnen was.

Net als in “Band of Brothers” zijn in dit boek meerdere foto’s en overzichtskaartjes opgenomen. Verder bevat het een lijst van de jongens uit Bedford die betrokken waren bij D-Day, wie er sneuvelden en wie de strijd overleefden. Ook is een bibliografie opgenomen.

“De Bedford Boys” is een eervolle beschrijving van de slachtoffers en veteranen uit Bedford. Het is een aanrader voor iedereen die zich een beeld wil vormen van de verschrikkingen gedurende de eerste aanvalsgolf op D-Day. Ook de rustieke sfeer in het stadje Bedford gedurende de economische depressie is interessant beschreven. De wijze waarop er in dit stadje werd omgegaan met de dood van 19 bewoners is schrijnend en geeft een beeld van de verschrikkelijke gevolgen van een oorlog.