“De Goede Duitser” speelt zich af in Berlijn in het jaar 1945. De oorlog is voorbij, maar de platgebombardeerde stad wordt geteisterd door de nasleep van dit drama. De Duitse hoofdstad is opgedeeld in een Russische, Amerikaanse, Franse en Britse sector. De Berlijnse burgers leven tussen de ruïnes van hun stad en verwerken het verdriet dat de oorlog hen aangedaan heeft. Onder het puin wordt nog steeds gezocht naar slachtoffers en in de lucht hangt de stank van verrotting, veroorzaakt door de lijken die nog niet gevonden zijn. Onder erbarmelijke omstandigheden proberen de bewoners van Berlijn hun leven weer op te pakken en uit het puin hun stad weer op te bouwen.

Berlijn wordt ondertussen druk bezocht door hoogwaardigheidsbekleders uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Sovjet-Unie. Zij komen samen op de conferentie van Potsdam waar onder andere gesproken wordt over de naoorlogse grenzen binnen Europa, de verhoudingen tussen de geallieerde landen en de berechting van de Duitse oorlogsmisdadigers in Neurenberg. De samenwerking tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie verloopt erg moeizaam en de spanningen tussen de twee landen vormen het begin van de Koude Oorlog.

De hoofdpersoon in dit boek is Jake Geismar die als oorlogsverslaggever voor een Amerikaanse krant verslag moet doen van de conferentie in Potsdam. Jake is echter niet alleen vanwege zakelijke redenen aanwezig in Berlijn. Ook hoopt hij namelijk zijn minnares, Lena Brandt, te kunnen terugvinden in de verwoeste stad. Toen Jake in 1941 als correspondent in Duitsland werkte, was zij zijn assistente. Haar man, de natuurkundige Emil Brandt, wist niks van deze relatie. In 1941 werd Jake echter door de Duitsers het land uit gezet en sindsdien heeft hij niks vernomen van zijn geliefde. De kans is groot dat zij is overleden tijdens de bombardementen, is verkracht en vermoord door Russische soldaten of vertrokken is naar relatief veiliger gebied in Duitsland. Toch geeft Jake de moed niet op en begint hij een zoektocht waardoor hij in aanraking komt met de verbitterde en verslagen Duitsers.

Jake zoekt niet alleen zijn minnares, maar ook een goed verhaal. Wanneer hij getuige is van de vondst van het lijk van een Amerikaanse soldaat met enorm veel geld op zak, denkt hij daarvoor een goede basis te hebben. Hij begint zijn onderzoek op de welig tierende zwarte markt in de Russische sector, want waar anders kan een Amerikaanse soldaat aan zoveel geld komen? Al snel blijkt dat er bepaalde mensen zijn die het onderzoek naar de dode soldaat niet op prijs stellen, omdat Jake op verschillende manieren tegengewerkt wordt. Na een geslaagde moordaanslag op een fotografe waar hij mee samenwerkt, is Jake van zijn eigen leven ook niet meer zeker.

De sfeer die heerst in het Berlijn kort na de oorlog is in “De goede Duitser” meeslepend beschreven. De lezer wordt geconfronteerd met de ellende onder de bevolking in hun verwoeste stad. Ook de bureaucratische chaos die is ontstaan door de verdeling van Berlijn in sectoren is duidelijk beschreven. De manier waarop de geallieerden de Duitse oorlogsmisdadigers wilden berechten speelt ook een rol in het verhaal. Hoe ingewikkeld en uitgebreid deze berechting was en hoe makkelijk Duitse oorlogsmisdadigers hun zonden konden vrijkopen of konden vluchten, wordt ook verteld.

Het verhaal kan het beste worden omschreven als een historisch drama. De relatie tussen Jake en Lena vormt een belangrijke basis in het verhaal, maar de historische achtergrond en de zoektocht naar de moordenaar van de Amerikaanse soldaat zijn net zo belangrijk. Met name de historische achtergrond, in de vorm van het verwoeste Berlijn, de zoektocht naar oorlogsmisdadigers, de conferentie van Potsdam en de spanningen tussen de Sovjets en de Amerikanen, maakt het verhaal aantrekkelijk. De manier waarop de puzzelstukjes uiteindelijk in elkaar vallen is misschien wat ingewikkeld, maar wel erg onvoorspelbaar. Vooral lezers die geïnteresseerd zijn in het Berlijn van na de oorlog en in de politieke en menselijke nasleep van de oorlog zullen dit boek kunnen waarderen.