Het is 1948; de grote politieke verantwoordelijken voor de Tweede Wereldoorlog zijn reeds veroordeeld te Neurenberg. Chief Judge Dan Haywood moet oordelen over wat er nog rest... de slechts kleine radertjes in een eens machtige Nazi-machine, volgens velen het veroordelen niet waard... of toch wel?

De mannen in de beklaagdenbank zijn vier voormalige rechters van nazi-Duitsland, ze worden verpersoonlijkt door Ernst Janning (Burt Lancaster), een befaamd jurist uit de Weimar republiek. Een man die boeken schreef over de rechten van het individu, maar die er desondanks geen probleem mee had trouw te zweren aan Hitler.

Recht tegenover hem zit rechter Heywood (Spencer Tracy), een gewone "down to earth" Amerikaanse rechter die wanhopig tracht te begrijpen hoe een beschaafd land als Duitsland kon verglijden tot een nazi-dictatuur.

Tussen hen in staan de beide advocaten; die twee extremen vertegenwoordigen; de Amerikaanse kolonel Lawson, die blinde veroordelingen wil van het onrecht dat hij gezien heeft, en de spreekwoordelijke advocaat van de duivel, Hans Rolfe (een erg puike prestatie door Maximilian Schell) die de zo infame "Wir haben es nicht gewusst" stelling inneemt.

Ergens tussen deze vier antagonisten sluimert de waarheid.

Een wervelstorm van overtuigende acteerprestaties, indrukwekkende decors van een kapot gebombardeerd Neurenberg en authentieke muziek uit de periode 1940-45 (zoals Lili Marlène) maken het geheel compleet en bieden een intrigerend schouwspel voor de kijker, die op een opvallend minder belerende manier dan je van een film uit de jaren '60 zou verwachten, genodigd wordt de schuldvraag zelf te beantwoorden.

Wat trouwens niet zo evident is, is dat blijkt dat typische nazi misbruiken, zoals castratie voor de mentaal gehandicapten, ook in het Amerikaanse wetboek terug te vinden zijn. Ja, iedere partij kan rekenen op de nodige klappen, zelfs diegenen die het meest onschuldig en rechtvaardig lijken.

Dit is één van de beste films over schuld en verantwoordelijkheid van het individu in extreme omstandigheden, zaken die tot op vandaag de dag nog steeds actueel zijn. Deze film gaat over de nazi in ieder van ons.