Laat ik eerlijk zijn tegen de lezer(es); deze film is ondanks de goede effecten en de -voor die tijd- nauwkeurige uniformen en voertuigen géén historisch accurate prent. Deze film is boven alles een avonturenfilm, een soort van “Schateiland”. Eenmaal je je daarmee kan verzoenen blijkt “Von Ryan’s Express” een ietwat vergeten juweeltje, waarin een overtuigende Frank Sinatra een bataljon dappere Britse krijgsgevangenen met een gestolen trein naar Zwitserland voert!

Ryan (Sinatra), een neergeschoten Amerikaanse piloot belandt in een krijgsgevangenenkamp in Italië. Met zijn rang van kolonel heeft hij recht op het commando over de daar reeds aanwezige Britse troepen onder majoor Eric Fincham (Trevor Howard). Toch verloopt deze machtswisseling niet vlekkeloos! De twee mannen verschillen als dag en nacht; de stijve hardleerse Fincham laat liever zijn mannen honger lijden in vuile lompen, dan de Italianen een beetje ter wille te zijn; Ryan daarentegen begrijpt al snel dat een pragmatische aanpak de zoetste vruchten afwerpt en het moraal van de mannen snel genoeg kan opkrikken om een ontsnappingspoging te wagen.

Als op 8 september 1943 Italië zich overgeeft ontstaat er grote verwarring, waar de gevangenen natuurlijk dankbaar gebruik van maken. Toch is hun geluk van korte duur, en worden ze door een Duitse patrouille allen weer gevangen genomen.

Met de oprukkende geallieerde troepen zo dichtbij, besluiten de Duitsers hen naar een kamp diep in het Rijk te vervoeren; maar zo ver wil Ryan het niet laten komen. De Brit Fincham en de Amerikaan Ryan bundelen hun krachten in een nieuw, nog gewaagder plan: hun eigen gevangenentrein veroveren!

Om de lezer(es) niet teveel prijs te geven, hou ik het erbij dat het voorgaande slechts het proloog was tot een wilde treinrit vol gevaren van diep in Italië naar het neutrale Zwitserland. Een rit bezwangerd met Gestapo, controle’s, rangeerstations, SS en ME 108’s.

Een flesje prik, een zak chips en 112 minuten pretentieloos Tweede Wereldoorlog drama met de nodige humor. Meer hoeft dat soms écht niet te zijn.